Quarante fois plus résistant que l'acier et conducteur de l'électricité dix fois mieux que le silicium, Le graphène est le matériau miracle qui pourrait un jour remplacer le silicium dans les puces électroniques. L'Université ouvre maintenant un nouveau laboratoire du Centre du graphène qui étudiera ses propriétés étonnantes et développera ses applications potentielles.

Le graphène pourrait être utilisé pour développer des appareils électroniques plus rapides, par exemple des téléphones mobiles plus avancés et des ordinateurs ultra-rapides, écrans tactiles flexibles, et les dispositifs de capteurs médicaux.

Le nouveau laboratoire, officiellement ouvert par notre vice-chancelier le professeur Dame Glynis Breakwell le mardi 1er mai, fait partie du Center for Graphene Science, qui rassemble l'expertise des universités de Bath et d'Exeter.

Le professeur Simon Bending du département de physique de l'université a déclaré :« Le graphène est un matériau remarquable constitué d'une seule couche d'atomes de carbone. Combinant une haute résistance, transparence et flexibilité avec une excellente conductivité électrique et thermique, il a de nombreuses applications potentielles.

Le nouveau laboratoire de Bath abrite une gamme d'équipements de pointe, y compris un microscope à sonde à balayage spécialement adapté - surnommé la "nano-usine" - qui peut fabriquer de nouveaux matériaux et créer des prototypes rapides de nouveaux dispositifs qui n'ont jamais été fabriqués auparavant.

Dr Adelina Ilie, Maître de conférences en physique, dont la recherche est basée sur l'instrument, explique :« La nano-usine fonctionne comme un tout petit pochoir, qui peut pulvériser des motifs de différents matériaux sur une couche de graphène. Cela nous permet de construire de nouveaux types d'appareils directement sur le graphène, couche par couche, pour sonder et exploiter directement ses propriétés uniques.

Dr Peter Sloan, Maître de conférences en physique a ajouté :« Avec la nano-usine, nous pouvons également construire des structures à l'échelle atomique sur mesure, un atome à la fois, à relier avec les dispositifs au pochoir, faisant de notre nouveau microscope le leader mondial.

« Non seulement allons-nous créer des prototypes d'appareils uniques à base de graphène, mais nous pouvons aussi vraiment jouer avec une physique fondamentale passionnante. »

Les chercheurs utiliseront également le nouveau laboratoire du Centre du graphène pour étudier les propriétés extraordinaires des nanotubes de carbone, feuilles de graphène laminées une cinquantaine, 000 fois plus étroit qu'un cheveu humain.

Le Dr Ilie a combiné des nanotubes avec d'autres éléments pour fabriquer des nanomatériaux de carbone hybrides qui sont à motifs électroniques comme des cannes de bonbon à rayures; les bandes sont si étroites que les électrons sont « guidés » le long d'elles, suggérant qu'ils pourraient être utilisés comme connexions électroniques dans un ordinateur quantique.

Le Dr Ilie a déclaré :« Ce nouveau laboratoire nous permettra d'étudier les énormes applications potentielles du graphène et des nanotubes de carbone – le ciel est la limite !

Le Center for Graphene Science a été financé par des investissements stratégiques des universités de Bath et d'Exeter dans la recherche sur les matériaux, et par un prix de 5 millions de livres sterling du programme EPSRC/HEFCE Science and Innovation Awards 2008.