Le nanoargent n'est pas une nouvelle découverte par les nanotechnologues - il est utilisé dans divers produits depuis plus de cent ans, comme le montre une nouvelle étude de l'Empa. Les effets antimicrobiens des minuscules particules d'argent, qui étaient alors connus sous le nom d'"argent colloïdal, " étaient connus dès les premiers jours de son utilisation.
De nombreux nanomatériaux sont actuellement au centre de l'attention du public. En particulier, les nanoparticules d'argent sont étudiées en détail, tant par les scientifiques que par les autorités réglementaires. L'hypothèse derrière cet intérêt est qu'il s'agit d'une substance complètement nouvelle. Cependant, Les chercheurs de l'Empa Bernd Nowack et Harald Krug, avec Murray Heights de la société HeiQ ont montré dans un article récemment publié dans la revue Sciences et technologies de l'environnement que le nanoargent n'est en aucun cas la découverte du 21e siècle. Des particules d'argent d'un diamètre de sept à neuf nm ont été mentionnées dès 1889. Elles étaient utilisées dans des médicaments ou comme biocides pour empêcher la croissance de bactéries sur les surfaces, par exemple dans les filtres à eau antibactériens ou dans les algicides pour piscines.
Les nanoparticules étaient connues sous le nom d'"argent colloïdal" à l'époque, mais ce qui était signifié était le même alors qu'aujourd'hui – des particules d'argent extrêmement petites. Le seul aspect nouveau est l'utilisation aujourd'hui du préfixe « nano ». "Toutefois, " selon Bernd Nowack, "nano ne veut pas dire quelque chose de nouveau, et cela ne signifie pas non plus quelque chose de nocif." Lorsque "l'argent colloïdal" est devenu disponible sur le marché en grandes quantités dans les années 1920, il a fait l'objet de nombreuses études et soumis à une réglementation appropriée par les autorités. Même à cette époque, l'importance de la découverte des nanoparticules et leur fonctionnement a été réalisée. "Cela ne veut pas dire que les effets secondaires possibles des nanoparticules sur l'homme et l'environnement doivent être minimisés ou ignorés, " ajoute Nowack. Il est important de caractériser dans les moindres détails les propriétés matérielles du nanoargent et pas seulement de croire sans équivoque les doutes et les réserves qui entourent le produit.
Par nanoparticule, on entend des particules dont les dimensions sont inférieures à 100 nm. En raison de leur taille minuscule, les nanoparticules ont des propriétés différentes de celles des particules plus grosses du même matériau. Par exemple, pour un volume donné les nanoparticules ont une surface beaucoup plus importante, ils sont donc souvent beaucoup plus réactifs que le matériau en vrac. En outre, même en petites quantités, le nanoargent produit plus d'ions d'argent que l'argent massif. Ces ions d'argent sont toxiques pour les bactéries. Le fait que le nanoargent représente ou non un risque pour l'homme et l'environnement fait actuellement l'objet de nombreuses recherches.
Actuellement, il existe des centaines de produits en circulation qui contiennent des nanoparticules d'argent. Les exemples incluent les cosmétiques, matériaux d'emballage alimentaire, désinfectants, produits de nettoyage et – non des moindres – chaussettes et sous-vêtements antibactériens. Chaque année, quelque 320 tonnes de nanoargent sont utilisées dans le monde, dont une partie est rejetée dans les eaux usées, trouvant ainsi son chemin dans les systèmes naturels de recirculation de l'eau. Quels effets les particules solaires ont sur les rivières, le sol et les organismes qui y vivent n'a pas encore été clarifié en détail.
Un commentaire de Bernd Nowack dans la revue scientifique Science discute des implications des études les plus récentes sur le nanoargent dans les usines de traitement des eaux usées. Plus de 90 % restent liés dans les boues d'épuration sous forme de sulfure d'argent, une substance qui est extrêmement insoluble et des ordres de grandeur moins toxique que les ions d'argent libres. La forme originale de l'argent dans les eaux usées n'a apparemment pas d'importance, que ce soit sous forme de nanoparticules métalliques, sous forme d'ions argent en solution ou sous forme de sels d'argent insolubles précipités.
« En ce qui concerne les effets environnementaux, il semble que le nanoargent dans les biens de consommation ne soit pas différent des autres formes d'argent et ne représente qu'un problème mineur pour les écosystèmes, " dit Nowack. Ce qui reste à clarifier, cependant, est sous quelle forme l'argent non lié est présent dans l'eau traitée rejetée par les stations d'épuration, et ce qui arrive au sulfure d'argent dans les eaux naturelles. Est-ce stable et non réactif ou est-il transformé en d'autres formes d'argent ?
