Malgré leur focalisation initiale sur la compétitivité économique nationale, les initiatives de recherche en nanotechnologie désormais financées par plus de 60 pays sont devenues de plus en plus collaboratives, avec près d'un quart de tous les articles co-écrits par des chercheurs transfrontaliers.

Les chercheurs des deux principaux producteurs d'articles sur les nanotechnologies – la Chine et les États-Unis – sont devenus les co-auteurs internationaux les plus fréquents de chaque pays. Bien que les chercheurs chinois et américains publient maintenant à peu près le même nombre d'articles sur les nanotechnologies, les États-Unis conservent une avance en matière de qualité des publications, mesurée par le nombre de citations précoces.

« Malgré dix années d'insistance des gouvernements sur les initiatives nationales de nanotechnologie, nous constatons que les modèles de collaboration et de financement de la recherche en nanotechnologie transcendent les frontières des pays, " a déclaré Phillip Shapira, co-auteur de l'étude et professeur à la School of Public Policy du Georgia Institute of Technology. "Par exemple, nous avons constaté que les chercheurs américains et chinois ont développé un niveau de collaboration relativement élevé dans la recherche en nanotechnologie. Chaque pays est le principal collaborateur de l'autre en R&D en nanotechnologie. »

Les résultats faisaient partie d'une nouvelle étude sur la publication de la nanotechnologie publiée le 2 décembre dans l'édition en ligne de la revue La nature . La recherche a été parrainée par le Center for Nanotechnology in Society de l'Arizona State University (CNS-ASU) soutenu par la National Science Foundation.

Déclenché par des programmes tels que la National Nanotechnology Initiative (NNI) aux États-Unis, les principaux pays industrialisés ont lancé des programmes de recherche en nanotechnologie qui ont investi plus de 8 milliards de dollars en fonds publics rien qu'en 2008. Chine, Allemagne, Le Japon et la Corée font partie des nombreux pays qui ont lancé d'importants programmes gouvernementaux pour développer leurs capacités nationales en nanotechnologie dans le cadre des efforts visant à stimuler la croissance économique future.

« On s'attend à ce que la nanotechnologie soit un élément essentiel pour relever les défis mondiaux dans des domaines tels que l'énergie, environnement, soins de santé, sécurité et durabilité, " a expliqué Shapira, qui est également professeur d'innovation à l'Université de Manchester. "À la fois, les nanotechnologies pourraient être un moteur clé de la prochaine vague de croissance économique et d'investissement induits par la technologie. Les gouvernements du monde entier espèrent que leurs investissements souvent massifs dans la R&D en nanotechnologie mèneront non seulement à des mais aussi à des rendements sociétaux significatifs."

Bien que les avancées révolutionnaires promises par la nanotechnologie soient encore lointaines, Shapira a noté que les investissements réalisés jusqu'à présent ont conduit à "un changement notable vers l'innovation au cours des dernières années, les entreprises commençant à commercialiser une large gamme de produits et d'appareils dont les performances ont été améliorées par la science et l'ingénierie à l'échelle nanométrique".

L'étude a été menée par Shapira et son collaborateur Jue Wang, professeur assistant à la Florida International University. Il a utilisé des techniques d'exploration de données pour étudier les reconnaissances de financement disponibles depuis 2008 dans le Web of Science, l'une des principales bases de données internationales de publications scientifiques. Shapira et Wang ont analysé plus de 91, 000 articles publiés dans le monde entre août 2008 et juillet 2009.

Ils ont constaté que même si des chercheurs de 152 pays étaient représentés dans l'enquête, seulement 15 pays représentaient 90 pour cent des articles. Les quatre premiers pays par affiliation d'auteur étaient les États-Unis (23 %), Chine (22 %), Allemagne (8 %) et Japon (8 %). Les articles rédigés par des chercheurs de plus d'un pays – qui constituaient 23 % des personnes examinées – ont été attribués à plus d'un pays.

Bien que les États-Unis et la Chine produisent maintenant à peu près le même nombre d'articles, les États-Unis conservent des avantages importants.

« Par rapport à leurs homologues chinois, les articles rédigés par des chercheurs américains ont toujours une avance substantielle en termes de qualité des citations et l'activité des entreprises américaines dans l'innovation en nanotechnologie reste assez importante, " dit Shapira. " Cependant, La qualité chinoise s'améliore et un nombre croissant d'entreprises chinoises s'engagent dans le développement et la commercialisation de produits nano-activés. »

L'étude a analysé les sources de financement citées dans un sous-ensemble de 61, 300 articles qui ont été soutenus par des subventions. La Fondation nationale des sciences naturelles de Chine était le principal bailleur de fonds, avec plus de 10, 200 publications représentant 16,7 pour cent de tous les articles parrainés. La deuxième était la National Science Foundation des États-Unis avec 6, 700 éditions. Le ministère de la Science et de la Technologie de Chine, complétant le top cinq, les programmes de R&D de l'Union européenne, et le département américain de la Santé et des Services sociaux, qui comprend les National Institutes of Health.

Huit sponsors ont vu au moins 10 pour cent des articles qu'ils ont financés recueillir cinq citations ou plus dans l'année suivant leur publication – la définition de l'étude d'un article à « citation précoce ». Ce groupe est dirigé par quatre agences américaines :les National Institutes of Health, la Fondation nationale des sciences, le ministère de l'Énergie, et le ministère de la Défense.

Environ trois pour cent des articles américains ont signalé un cofinancement de la Chinese National Natural Science Foundation, tandis qu'une proportion similaire d'articles chinois signalent un cofinancement de la National Science Foundation des États-Unis.

"Bien que ces chiffres soient encore faibles par rapport aux journaux purement financés au niveau national, ils signalent une tendance significative alors que la Chine a succédé aux pays européens en tant que premier collaborateur international des États-Unis en volume dans la recherche en nanotechnologie, " a expliqué Shapira. " Les relations scientifiques de la Chine le font, bien sûr, s'étendre au-delà des États-Unis, et la Chine est devenue la plaque tournante de la collaboration en matière de recherche en nanotechnologie en Asie. »

L'étude a également révélé que les sponsors concentrant leur financement dans moins d'institutions avaient un impact sur la recherche plus faible, tel que mesuré par le nombre de citations précoces.

« Notre hypothèse de départ est que lorsque des groupes de plusieurs institutions se disputent un financement, il y a une concurrence accrue, les processus de révision sont moins partiels, et il y a plus d'opportunités de sélectionner les projets qui s'améliorent le plus, " expliqua Shapira.

Avec des pressions budgétaires croissantes, la croissance du financement des nanotechnologies semble peu probable. Comment les pays devraient-ils investir leur financement limité pour en tirer le meilleur parti ?

« Une solution serait de favoriser davantage de collaborations internationales de haute qualité, peut-être en ouvrant des concours de financement aux chercheurs internationaux et en offrant des bourses de voyage et de mobilité aux chercheurs nationaux afin d'accroître les alliances avec des collègues d'autres pays, " ont suggéré les chercheurs dans leur article.