Deux chimistes du Scripps Research Institute ont synthétisé un nouvel outil scientifique à l'échelle nanométrique - un minuscule interrupteur moléculaire qui s'allume ou s'éteint lorsqu'il détecte des ions métalliques dans son environnement immédiat.

En couverture du 19 avril, Numéro 2010 de l'édition internationale de la revue Angewandte Chemie , cette molécule peut être utile comme outil de laboratoire pour contrôler de minuscules réactions dans le tube à essai, et il a le potentiel d'être développé comme base d'une nouvelle technologie qui pourrait détecter avec sensibilité les métaux, toxines, et d'autres polluants dans l'air, l'eau, ou du sol.

La molécule est nommée "ouroborand" d'après le mythique Ouroboros ("mangeur de queues" en grec) - une créature ressemblant à un lézard qui s'avale tête-bêche. Dans la mythologie, l'Ouroboros cyclique est toujours représenté avec sa queue dans sa bouche et cela est généralement considéré comme un symbole d'éternité. Dans le laboratoire Scripps Research où il a été inventé, la molécule d'ouroborand avale ou tousse alternativement sa queue, comme un interrupteur qui s'allume ou s'éteint lorsqu'elle détecte les métaux.

Cette commutation est possible parce que la molécule a une tête en forme de coupe à une extrémité et une queue à l'autre. La queue peut s'enrouler et boucher la coupe, tout comme le lézard avalant sa propre queue.

"Quand aucun métal n'est présent, la queue de la molécule est maintenue dans sa cavité à l'autre extrémité, " dit Julius Rebek, Doctorat., qui est le directeur du Skaggs Institute for Chemical Biology à Scripps Research.

En présence de zinc ou d'autres ions métalliques, la partie de la molécule qui relie la tête et la queue s'enroule autour des ions métalliques et sépare la tête et la queue, faire jaillir la molécule, dit Rebek. Retirez le métal, et la queue se déplacera à nouveau pour boucher l'autre extrémité de la molécule.

Lorsque Rebek et son stagiaire postdoctoral Fabien Durola ont synthétisé la molécule et ont décidé de la nommer ouroborand, ils ont fait en quelque sorte un retour aux rêves des chimistes et des alchimistes depuis longtemps. Au Moyen Âge et à la Renaissance, le mythique Ouroboros était un symbole utilisé en alchimie, l'ancienne pratique qui était un précurseur de la chimie moderne.

L'esprit de ce symbole s'est ensuite brièvement transmis à la chimie moderne. Il y a plus d'un siècle, le célèbre chimiste allemand August Kekule a rêvé d'un serpent avec sa queue dans sa gueule, et cela l'a inspiré à proposer le correct, structure circulaire du composé benzène, un solvant industriel couramment utilisé.