La partie du spectre électromagnétique qui peut provoquer des coups de soleil est le rayonnement ultraviolet (UV) .

Plus précisément, les longueurs d'onde les plus dommageables se trouvent dans le UVB gamme (280-315 nanomètres). Bien que l'UVA (315-400 nanomètres) puisse également contribuer aux dommages cutanés, il est principalement responsable du bronzage, et non des brûlures.