Le premier étage d’une fusée est généralement le plus grand et le plus puissant, car il doit soulever la fusée entière du sol. Une fois que le premier étage a épuisé son carburant, il est largué et le deuxième étage s'enflamme. Le deuxième étage est plus petit que le premier, mais il est néanmoins suffisamment puissant pour élever la fusée à une altitude plus élevée. Une fois que le deuxième étage a épuisé son carburant, il est également largué et le troisième étage s'enflamme. Le troisième étage est le plus petit et le moins puissant des trois étages, mais il est chargé de mettre la fusée en orbite.
Une fois la fusée en orbite, le troisième étage n’est plus nécessaire et il est largué. La fusée peut alors poursuivre sa mission, comme livrer une charge utile sur une autre planète ou effectuer une sortie dans l’espace.
Le processus de largage des étapes est appelé « mise en scène ». La mise en scène est un élément essentiel de la conception d’une fusée, car elle permet aux fusées d’atteindre des vitesses et des altitudes qui ne seraient pas possibles autrement.
