L’émission d’électrons d’une surface métallique lorsqu’elle est irradiée par de la lumière est appelée effet photoélectrique. Les électrons émis lors de ce processus sont appelés photoélectrons. L'énergie cinétique de ces photoélectrons est donnée par l'équation :

$$KE =hf-\Phi$$

Où h est la constante de Planck, f est la fréquence de la lumière incidente et Φ est le travail de sortie du métal. Le travail de travail est une caractéristique du métal et représente l'énergie minimale requise pour retirer un électron du métal.

D'après l'équation, il ressort clairement que si la fréquence de la lumière incidente est inférieure à la fréquence seuil, alors l'énergie cinétique des photoélectrons sera négative et ils ne seront pas émis. Ceci explique pourquoi, pour un métal particulier, les électrons ne sont émis que lorsque la fréquence du rayonnement incident est supérieure à une certaine valeur.