Dans une onde longitudinale, les zones regroupées de particules sont appelées compressions. Les compressions sont des régions où les particules sont plus densément regroupées que les zones environnantes de l’onde. Au fur et à mesure que l'onde se propage, les compressions se déplacent vers l'avant, provoquant une oscillation longitudinale ou parallèle du milieu traversé par l'onde, ou parallèlement à la direction de propagation de l'onde. Les régions de densité inférieure entre les compressions sont appelées raréfactions ou expansions.