Diffraction se produit lorsqu'une vague rencontre un obstacle ou une fente et se propage en contournant le bord de l'obstacle ou à travers la fente. Si une fente est suffisamment petite et que la lumière la traverse, un diagramme de diffraction se forme. En effet, les ondes lumineuses se propagent lorsqu'elles traversent la fente, et cette propagation de la lumière crée un motif de zones claires et sombres de l'autre côté de la fente.

Réflexion se produit lorsqu'une vague rencontre une surface et rebondit dessus. L'angle de réflexion est égal à l'angle d'incidence. Cela signifie que si une vague frappe une surface selon un angle de 45 degrés, elle rebondira selon un angle de 45 degrés.

Réfraction se produit lorsqu'une onde passe d'un milieu à un autre et se courbe. L'ampleur de la courbure dépend des indices de réfraction des deux milieux. L'indice de réfraction est une mesure de la vitesse à laquelle la lumière se propage à travers un milieu. Plus l'indice de réfraction est élevé, plus la lumière traverse un milieu lentement.

La principale différence entre la diffraction et la réflexion ou la réfraction réside dans le fait que la diffraction se produit lorsqu'une onde rencontre un obstacle ou une fente, tandis que la réflexion et la réfraction se produisent lorsqu'une onde rencontre une surface. La diffraction est également la seule des trois qui implique la propagation d'une onde.