En observant que, dans un tube cathodique, les rayons pouvaient déplacer une roue à aubes placée sur leur trajectoire, les scientifiques ont conclu que les rayons portaient une sorte de charge. En effet, la roue à aubes ne commençait à bouger que lorsque les rayons se déplaçaient dans une direction, indiquant qu'ils avaient une charge nette. D’autres expériences révéleront plus tard que les rayons étaient constitués d’électrons chargés négativement. Cette découverte a conduit au développement de la microscopie électronique et d’autres technologies.