Loi de Coulomb stipule que la force de frottement entre deux surfaces en contact est directement proportionnelle à la force normale entre elles. Par conséquent, la pointe d’un microscope à sonde à balayage ne subira une friction que lorsqu’elle sera en contact avec la surface. Pour éviter que la pointe ne s'écrase sur la surface, la force normale doit être suffisamment faible. Ceci peut être réalisé en utilisant un porte-à-faux souple avec une faible constante de ressort.

Pour calculer la force normale critique, nous utilisons la formule suivante :

```

F_n ≤ µF_t

```

où:

- F_n est la force normale entre la pointe et la surface

- F_t est la force tangentielle appliquée à la pointe

- μ est le coefficient de frottement entre la pointe et la surface

Pour un microscope à sonde à balayage typique, le coefficient de frottement est compris entre 0,2 et 0,5. Si nous supposons une force tangentielle de 1 nN, la force normale critique serait comprise entre 0,2 nN et 0,5 nN. Il s’agit d’une très petite force et il est facile pour la pointe de s’écraser sur la surface si la force normale n’est pas correctement contrôlée.

Pour éviter d'écraser la pointe, le microscope à sonde à balayage doit être utilisé en mode contact sans contact ou intermittent. En mode sans contact, la pointe est maintenue à quelques nanomètres au-dessus de la surface et ne touche pas du tout la surface. En mode contact intermittent, la pointe est mise en contact avec la surface, mais elle est immédiatement rétractée avant de pouvoir s'écraser sur la surface.