La vitesse de la lumière peut varier en fonction du milieu qu'elle traverse. Dans le vide, la vitesse de la lumière est d'environ 299 792 458 mètres par seconde, ce qui est souvent appelé la vitesse « universelle » de la lumière. Cependant, lorsque la lumière pénètre dans un milieu transparent, tel que le verre, l’eau ou l’air, sa vitesse peut être ralentie en raison de l’interaction avec les atomes et les molécules du matériau.
L'ampleur du ralentissement dépend des propriétés du milieu et est caractérisée par une quantité appelée indice de réfraction « n ». L'indice de réfraction d'un matériau est défini comme le rapport entre la vitesse de la lumière dans le vide et la vitesse de la lumière dans le matériau.
$$n=\frac{c}{v}$$
Où:
n =indice de réfraction
c =vitesse de la lumière dans le vide (environ 299 792 458 m/s)
v =vitesse de la lumière dans le matériau.
Ainsi, l’affirmation « La lumière traverse tous les milieux transparents à la même vitesse » n’est pas exacte car la vitesse de la lumière varie selon les milieux et est affectée par l’indice de réfraction.
