La physique englobe un grand nombre de sujets, mais au fond, c'est l'étude de la façon dont les choses bougent. Au niveau «macro» (concernant les phénomènes quotidiens et visibles, par opposition aux phénomènes «micro» ou atomiques et subatomiques), de nombreux physiciens et ingénieurs classent le mouvement en quatre types de base: linéaire, rotatif, alternatif et oscillant. Les machines avec des pièces mobiles en présentent une ou plusieurs.

Notez que celles-ci ne doivent pas être confondues avec les lois
du mouvement très rapides; ils sont acceptés dans de nombreuses conventions, mais ne représentent en aucun cas des catégories à toute épreuve. Les astronomes, par exemple, discutent souvent du mouvement en termes de révolution, rotation, expansion cosmique et systèmes en orbite. Les quatre types de mouvements mécaniques sont néanmoins un bon point de départ pour apprendre comment les choses se passent d'un point à un autre dans l'espace physique de manière parfaitement familière.
Mouvement linéaire (translationnel)

Mouvement linéaire, parfois plus largement appelé mouvement de translation, est simplement le déplacement d'un objet d'un point dans l'espace à un autre. Schématiquement, sur un graphique typique avec les axes x et y, si un point passe de l'origine à (0, 0) au point (3, 4), le théorème de Pythagore peut être utilisé pour montrer que le point a subi 5 unités de mouvement linéaire (la racine carrée de 3 ^{2 + 4 2 est 5). Une flèche tirée d'un arc subit un mouvement linéaire.}

De nombreux objets subissent plus d'un type de mouvement simultanément, la forme prédominante étant utilisée comme descripteur général. Par exemple, une balle de baseball lancée d'un lanceur vers le receveur à 60 pieds de distance a subi un mouvement de translation, mais la balle a probablement tourné un certain nombre de fois le long de sa trajectoire du monticule du lanceur au marbre.
Rotary (Rotational) Motion

Quand quelque chose tourne, grosso modo, il tourne en rond. Un enfant debout à un endroit sur une aire de jeux et tournant en cercle jusqu'à ce qu'elle atteigne son point de départ d'origine a subi un mouvement de rotation, mais elle n'a pas besoin de terminer le cercle pour que cela soit vrai; leur point clé est que son corps a tourné autour d'un axe géométrique bien défini - dans ce cas, celui qui va du haut de sa tête au sol à ses pieds.

La rotation est le fondement du transport automobile. Pour qu'une voiture dans son ensemble soit traduite, par exemple, de New York à Los Angeles, ses roues doivent tourner autour des essieux de la voiture, et de nombreuses pièces internes du moteur à combustion de l'automobile tournent pendant qu'elles fonctionnent. La Terre elle-même tourne autour de son propre axe entre les pôles Nord et Sud une fois presque toutes les 24 heures.
Mouvement alternatif

Le mouvement alternatif est lié à d'autres formes de mouvement, en particulier le mouvement oscillant. Dans cette forme de mouvement, un objet est translaté, ou déplacé linéairement, dans une direction, puis de retour le long du même chemin dans la direction opposée jusqu'à ce qu'il revienne à son point de départ; Le cycle se répète ensuite. Un exemple est une scie électrique. Un exemple moins évident est une personne qui se rend au travail en voiture puis rentre chez elle sur le même trajet environ huit heures plus tard, puis se répète jour après jour. Ces efforts peuvent sembler très différents, mais en réalité ils ne diffèrent que par des échelles de temps et de distance; la scie peut se déplacer sur une amplitude de seulement un demi-mètre et parcourir tout son chemin d'entrée-sortie plusieurs fois par seconde, tandis qu'un navetteur peut parcourir 20 miles deux fois par jour.
Mouvement oscillant

Choses qui se déplacent d'une manière alternative, mais avec des éléments de mouvement de rotation comme le balancement, sont dits osciller. Un pendule, qui oscille à partir d'un point d'attache fixe et trace un arc, est un exemple classique. Un arroseur ou un ventilateur oscillant fait la même chose, sauf que ceux-ci oscillent dans un plan horizontal plutôt que vertical et sont alimentés par des moteurs plutôt que par gravité.

Par souci d'exhaustivité, imaginez un arroseur de ce type monté à l'arrière d'une voiture qui trace 120 degrés d'arc tout en se déplaçant d'avant en arrière le long d'un tronçon de 50 mètres de voie ferrée. Cet appareil présente des formes de mouvement de translation, de rotation, de va-et-vient facilement identifiables, et la plupart des objets en mouvement réels présentent plus d'une forme de mouvement lorsqu'ils se déplacent.