La glycérine a été découverte pour la première fois en 1779 par un chimiste suédois nommé Carl Wilhelm Scheele – le même homme qui a décrit le premier les attributs de l'oxygène et de nombreux autres éléments comme l'hydrogène, le baryum et le chlore.
Il a découvert accidentellement la glycérine en faisant bouillir de l'huile d'olive et du monoxyde de plomb, et il a appelé le matériau obtenu « le principe sucré de la graisse », en raison de son goût légèrement sucré. Plus tard, le chimiste français Michel-Eugène Chevreul la nomma glycérine (de glykys , le mot grec pour sucré).
Mais qu'est-ce que le glycérol , exactement ?
La glycérine est un liquide non toxique, transparent, visqueux et soluble dans l'eau, avec un point d'ébullition élevé, que l'on retrouve aussi bien dans les graisses végétales qu'animales. Chimiquement, il réagit comme un alcool dans certaines situations, mais il est généralement stable pour les applications cliniques et pratiques. Voici quelques-unes des nombreuses utilisations de cette substance miraculeuse.
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La glycérine est un ingrédient de nombreux savons, mais curieusement, la fabrication du savon est aussi un moyen de produire de la glycérine. Les chimistes formulent même parfois du savon fabriqué industriellement pour produire de la glycérine, qui est le nom commercial du glycérol.
La glycérine est produite par le processus de saponification, qui crée du savon en convertissant l'huile ou les acides gras en savon et en glycérine en chauffant les lipides et en ajoutant un alcali comme l'hydroxyde de sodium ou la lessive. Les savons « fondre et verser » moulés dans des formes amusantes ont généralement une teneur élevée en glycérine.
Parce que le glycérol est un humectant, ce qui signifie qu'il peut attirer et retenir l'humidité, c'est un ingrédient courant dans les produits de beauté destinés à hydrater, comme les lotions, les revitalisants et les shampooings. La glycérine présente dans les produits de soins capillaires peut empêcher les cheveux de trop sécher et de se dédoubler et est utilisée dans les shampooings qui traitent les pellicules et les démangeaisons du cuir chevelu.
Les lotions et les produits de soins de la peau utilisent de la glycérine pour les mêmes raisons que les produits de soins capillaires :ils attirent et retiennent chimiquement l’humidité. Les lotions, par exemple, contiennent généralement trois ingrédients principaux :un humectant; un émollient, qui lisse les aspérités cellulaires; et un occlusif, qui fournit une barrière protectrice sur la peau afin que l'humidité ne s'échappe pas.
La glycérine est l'humectant le plus couramment utilisé dans les soins de la peau, car elle attire l'humidité de l'air et des couches plus profondes de la peau vers la surface de la peau, laissant votre teint rosé.
Le glycérol est utile comme additif alimentaire, car il remplit de nombreuses fonctions différentes. La Food and Drug Administration (FDA) a approuvé le glycérol pour la consommation humaine. Il s'agit d'un alcool de sucre, il peut donc agir comme édulcorant, même s'il contient environ 60 à 75 % de sucres sucrés.
L'ingestion de glycérol est généralement préférée à l'ingestion d'autres alcools de sucre comme le sorbitol et le mannitol, car elle est moins susceptible de provoquer des effets indésirables.
Grâce aux propriétés hydratantes de la glycérine, elle aide à conserver les pains, les gâteaux et les barres énergétiques, en les empêchant de se dessécher. Sa texture visqueuse peut ajouter de l'épaisseur et de la douceur aux liquides.
Parce qu'elle est vraiment touche-à-tout, la glycérine végétale peut être trouvée dans les boissons, les condiments, les glaçages pour gâteaux, les bonbons mous, les soupes en conserve, les guimauves et les chewing-gums.
Parce qu'il a un goût naturellement sucré, l'ajout de glycérol à des médicaments comme les médicaments contre la toux et les pastilles les rend plus savoureux.
Mais sa douceur n’est pas le seul avantage de la glycérine dans les médicaments; c'est un excellent épaississant pour les onguents topiques. Les suppositoires au glycérol attirent également l'eau du côlon pour faire avancer les choses dans le système digestif.
Sinon, la glycérine est utilisée comme excipient – juste un véhicule neutre pour les ingrédients actifs de produits tels que les gouttes pour les yeux, les gouttes pour les oreilles et les gélules. La glycérine est également utilisée comme moyen de congélation d'éléments tels que le sperme, les globules rouges et d'autres tissus vivants.
La glycérine a de nombreuses applications industrielles. Par exemple, il était autrefois l'ingrédient principal de l'antigel, mais il a été largement remplacé par d'autres méthanol et éthylène glycol, qui n'ont pas un goût aussi sucré et n'attirent donc pas et ne tuent pas les animaux lorsqu'ils sont renversés sur le sol.
La glycérine est un élément de base important des peintures et des résines utilisées pour recouvrir des objets comme les fils. Il est également utilisé comme adoucissant dans les plastiques et est largement utilisé dans les emballages alimentaires car il est non toxique et peut empêcher le rétrécissement.
La glycérine végétale est une base courante dans de nombreux liquides de vapotage pour cigarettes électroniques, que certains vapoteurs préfèrent car une teneur élevée en glycérine produit un aérosol très visible.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
Maintenant, c'est intéressant
Plus de 200 millions de livres (91 millions de kilogrammes) de glycérine sont fabriquées chaque année en Amérique du Nord.
