Si l'avion d'Alaska Airlines qui a perdu une partie de son fuselage lors de sa montée après le décollage vendredi avait volé à une altitude de croisière normale, ses passagers et son équipage seraient probablement morts à cause de la dépressurisation, selon un expert du Nord-Est.

L'avion Boeing 737 Max 9 n'avait que quelques minutes de vol entre Portland, Oregon, et l'aéroport international de l'Ontario, dans le comté de San Bernardino, en Californie, lorsqu'une porte de sortie inutilisée s'est ouverte et s'est détachée de l'avion à une altitude de 16 000 pieds, exposant les personnes à bord. embarquez dans des conditions pénibles qui se produisent lorsque la pression de la cabine est compromise.

Heureusement, aucun des passagers ni de l'équipage de conduite n'a été grièvement blessé, mais les passagers ont décrit une scène de chaos :des vents violents ont arraché les appuie-tête des sièges, ouvrant même la porte du cockpit depuis l'autre extrémité de l'avion. Masques à oxygène déployés pendant le chaos :une mesure qui peut aider à se prémunir contre les problèmes médicaux pouvant survenir lors d'une dépressurisation rapide, tels que l'hypoxie et la perte de conscience.

"La meilleure façon de le décrire, c'est comme percer un CO₂ " " Mais nous étions dans cette cartouche. " Evan Smith, un avocat de 72 ans qui était à bord, a déclaré au New York Times. "

Les autorités ont récupéré le bouchon de porte – la partie de l'avion qui a explosé – dans la cour d'un enseignant à Portland, dans l'Oregon. Les autorités enquêtent toujours sur la cause de l'incident.

Le National Transportation Safety Board a déclaré que la situation aurait facilement pu dégénérer en tragédie s'il y avait eu des passagers assis dans la rangée où se trouvait le bouchon de porte. Mais les passagers à bord n'oublieront pas de sitôt ce qui se passait à l'intérieur de l'avion pendant le vol, soit environ une demi-heure.

Northeastern Global News s'est entretenu avec Arun Bansil, professeur distingué de physique à Northeastern, pour mieux comprendre la science qui permet de maintenir la pression stable dans la cabine d'un avion et les éléments auxquels l'équipage et les passagers ont pu être exposés pendant la dépressurisation.

Ses commentaires ont été modifiés par souci de concision et de clarté.

Comment un avion reste-t-il pressurisé pendant le vol ?

Tout comme un ballon de football est gonflé en y pompant de l'air, les avions sont mis sous pression en pompant de l'air convenablement conditionné dans la cabine.

Selon les rapports, l'avion se trouvait à 16 000 pieds au-dessus du sol lorsqu'un morceau de l'avion (le bouchon de sa porte) a explosé, provoquant une urgence de « dépressurisation ». Pouvez-vous expliquer, d'un point de vue physique, ce que cela signifie ?

La physique clé ici est que la pression atmosphérique diminue avec l’augmentation de l’altitude. Par conséquent, la différence de pression entre l’extérieur et l’intérieur de la cabine augmente avec l’altitude car la pression dans la cabine pressurisée reste constante. Si un morceau du fuselage explose, l'air à haute pression présent dans la cabine jaillit (comme lorsqu'un ballon rempli est percé), provoquant une urgence de dépressurisation.

Lorsqu'un avion était dépressurisé de cette manière, à une telle altitude et à une telle vitesse, qu'auraient vécu les passagers et l'équipage ?

Lorsque la cabine se dépressurise, la pression de l'air et, avec elle, la pression de l'oxygène dans la cabine diminuent, ce qui rend plus difficile pour les poumons de fournir des quantités adéquates d'oxygène au sang. Cela conduit à des étourdissements et à une détérioration des capacités cognitives, et éventuellement à une perte de conscience et à la mort.

Ces effets ne sont cependant pas si graves pour une dépressurisation à 16 000 pieds, car le temps qu'il faudrait à l'équipage pour perdre sa capacité à fonctionner utilement si les masques à oxygène ne sont pas déployés serait d'environ 30 minutes. Dans tous les cas, un avion peut descendre de 16 000 pieds jusqu'à un niveau d'air respirable d'environ 10 000 pieds en 30 secondes environ.

De nombreux observateurs ont noté que si l'explosion s'était produite à une altitude de croisière typique comprise entre 33 000 et 40 000 pieds, elle aurait pu être potentiellement mortelle pour les personnes à bord. Pouvez-vous nous expliquer en quoi la différence d'altitude aurait pu être une grâce salvatrice ?

Plus l’altitude est élevée, plus la pression de l’air extérieur est faible. La pression extérieure est environ trois fois plus faible à 40 000 pieds qu’à 16 000 pieds. En conséquence, les effets physiologiques d’une dépressurisation rapide à 40 000 pieds sont bien plus graves. Les passagers et l'équipage perdront leur capacité à fonctionner utilement en 10 secondes environ à 40 000 pieds si les masques à oxygène ne sont pas déployés, et la mort suivra peu de temps après.

Fourni par l'Université Northeastern

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Northeastern Global News news.northeastern.edu.