Cependant, lorsqu’une découverte ou une technique devient de notoriété publique, les scientifiques arrêtent souvent de la citer. Ainsi, les travaux les plus marquants sont souvent sous-cités.

Albert-László Barabási et ses collègues de l'Université Northeastern ont tenté de détecter des citations cachées dans la littérature physique en utilisant l'apprentissage automatique pour détecter automatiquement des expressions représentant des allusions dans le texte à 343 découvertes spécifiques dont chacune peut être attribuée à un article fondateur.

L'étude est publiée dans la revue PNAS Nexus .

Par exemple, les articles utilisant l'expression « discorde quantique » utilisent presque certainement des concepts qui dérivent d'un article de 2001 de Harold Ollivier et Wojciech H. Zurek, mais les idées contenues dans ces travaux sont devenues si répandues que plus d'un tiers des articles qui s'y intéressent. avec la discorde quantique, je ne parviens pas à citer l'article fondateur.

Dans certains cas, les citations sont détournées vers d’autres ouvrages, tels que des critiques ou des livres sur le sujet. En général, les articles ont tendance à acquérir des citations cachées au même rythme qu’ils acquièrent des citations explicites, mais il existe des variations considérables d’un article à l’autre. Par exemple, l'article de 1981 d'Alan H. Guth introduisant la théorie cosmologique de l'inflation a reçu 8,8 fois plus de citations cachées que de citations explicites.

Si ces citations cachées étaient explicites, cet article serait l'article le plus cité sur la base de données pré-imprimée arXiv . Selon les auteurs, les citations cachées représentent le « prix » du succès. Plus une idée est influente, plus elle a de chances de devenir si familière et si bien comprise que les chercheurs ne ressentent plus le besoin de citer explicitement la source.