Il est bien connu que le réchauffement climatique provoque une élévation du niveau de la mer via deux processus :la dilatation thermique, lorsque l'eau se dilate en raison de sa température accrue, et la fonte des glaces terrestres, lorsque l'eau de fonte s'écoule dans l'océan. Moins connu, concernant ce dernier, est le phénomène nuancé de l'attraction gravitationnelle. Lorsqu'une grande calotte glaciaire commence à fondre, le niveau moyen mondial de la mer augmente, mais le niveau local de la mer près de la calotte glaciaire peut en fait baisser.

Dans American Journal of Physics, , un chercheur de l'Université Saint-Joseph illustre cet effet par une série de calculs, en commençant par un modèle simple et analytiquement traitable et en progressant par des estimations mathématiques plus sophistiquées de la distribution des glaces et de la gravitation de la masse d'eau de mer déplacée. Le document comprend des résultats numériques pour le changement du niveau de la mer résultant d'une perte de glace de 1 000 gigatonnes, avec des valeurs de paramètres appropriées aux calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique.

"Si l'eau de fonte vient du Groenland, alors le niveau de la mer loin du Groenland augmente plus que la moyenne, mais le niveau de la mer sur la côte du Groenland baisse en fait", a déclaré l'auteur Douglas Kurtze. "C'est au moins en partie à cause de la façon dont la perte de cette glace modifie l'attraction gravitationnelle de la calotte glaciaire."

Une calotte glaciaire massive attire l'eau de mer, élevant un monticule au niveau de la mer autour de la terre sur laquelle repose la glace. Lorsque la glace fond dans l'océan, le niveau moyen global de la mer augmente.

Mais le retrait de la masse de glace affaiblit la gravité de la nappe, abaissant ainsi le monticule. Dans certains cas, l'abaissement de la hauteur du monticule peut être supérieur à l'élévation du niveau moyen mondial de la mer, entraînant une baisse du niveau de la mer local près de la calotte glaciaire.

Bien que cette cause de non-uniformité dans le changement du niveau de la mer ait été reconnue et systématiquement étudiée dès les années 1880, les scientifiques contemporains ont créé des modèles sophistiqués et détaillés prenant en compte d'autres considérations importantes, telles que les modifications de la rotation de la Terre et les altérations de la forme de la Terre solide, lorsque la masse, comme l'eau et la glace, se réarrange à la surface.

"Ma contribution ici est d'aller dans la direction opposée, en créant un modèle si radicalement simplifié qu'il peut être utilisé comme exemple dans les cours de premier cycle", a déclaré Kurtze. Le phénomène d'attraction gravitationnelle "est une conséquence fascinante de la physique fondamentale et un excellent exemple de la complexité du système terrestre et de la capacité des géophysiciens à comprendre cette complexité".

Kurtze a déclaré qu'il avait été inspiré pour développer son modèle après avoir entendu une interview à la radio avec Jerry Mitrovica, professeur de géophysique à Harvard et expert renommé en ajustement isostatique glaciaire. + Explorer plus loin

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