Image SEM de Milnesium tardigradum à l'état actif. Crédit: PLoS UN 7(9) :e45682. doi:10.1371/journal.pone.0045682
Dodue et lourde, les tardigrades ont gagné le surnom d'« ours d'eau » lorsque les scientifiques ont observé pour la première fois les allures de bois de 0,02 pouce de long distinctives des animaux au XVIIIe siècle. Leur lourdeur trapue, cependant, soulève la question de savoir pourquoi les tardigrades ont évolué pour marcher.
Les animaux aussi petits et mous que les tardigrades ont rarement des pattes et ne prennent presque jamais la peine de marcher. Par exemple, les vers ronds de taille et de type de corps similaires se débattent, glissant leurs formes pâteuses sur des substrats imprévisibles. Pourtant l'ours d'eau, un micro-animal si distinct que les scientifiques ont été contraints de l'attribuer à son propre phylum, utilise huit pattes trapues pour se propulser de manière improbable à travers les sédiments marins et d'eau douce, à travers les dunes du désert, et sous le sol.
Maintenant, une nouvelle étude en PNAS analyse les démarches tardigrades et constate que les ours d'eau marchent d'une manière qui ressemble le plus à celle des insectes 500, 000 fois leur taille. La découverte implique l'existence d'un ancêtre commun ou d'un avantage évolutif qui explique pourquoi l'une des créatures les plus petites et les plus spongieuses a évolué pour marcher comme les plus grandes, insectes au corps dur.
"Les tardigrades ont une manière robuste et claire de se déplacer - ce ne sont pas ces choses maladroites qui trébuchent dans le désert ou dans les feuilles mortes, " dit Jasmine Nirody, membre du Rockefeller's Center for Studies in Physics and Biology. "Les similitudes entre leur stratégie de locomotive et celle d'insectes et d'arthropodes beaucoup plus gros ouvrent plusieurs questions évolutives très intéressantes."
