Deux images des mêmes marches avant :une prise avec un appareil photo et l'autre avec un flash LiDAR d'imagerie, l'équivalent laser du radar, en cours de développement pour les futures missions spatiales.

Cette image a été acquise par le prototype CECILE LiDAR, développé avec le Centre suisse d'électronique et de microtechnique, CESM, Fondazione Bruno Kessler, FBK, en Italie, Visitech en Norvège et le Centre aérospatial allemand, DLR.

LiDAR signifie détection et télémétrie de la lumière, avec un faisceau laser pulsé balayant les cibles en mesurant le temps qu'il faut à la lumière pour rebondir. La longueur d'onde de la lumière est tellement plus courte que celle des ondes radio - mesurée en milliardièmes de mètre plutôt qu'en centimètres - que LiDAR fournit des mesures beaucoup plus précises. Sur Terre, le LiDAR est largement utilisé pour les véhicules autonomes, en les aidant à évaluer la distance et à identifier les obstacles.

L'imagerie flash LiDAR signifie que l'image 3D de la cible est générée en un seul coup à partir d'une grille 2D d'éléments de détection, contrairement à l'approche traditionnelle de numérisation basée sur des pièces mobiles. Le résultat est un temps d'acquisition plus rapide, avec une sensibilité réduite aux vibrations ou au mouvement de la cible - et une masse et un volume inférieurs facilitant l'embarquement dans l'espace.

L'ESA s'intéresse à la technologie LiDAR pour acquérir des vues haute résolution des zones d'alunissage sur la Lune ou d'autres planètes, ou pour aider aux manœuvres d'amarrage orbital prévues pour l'effort international de retour d'échantillons sur Mars.