La plupart des types d'équipements de protection individuelle, comme les masques N95, robes, et des gants, sont conçus pour un usage unique, qui a conduit à la fois à la rareté et au gaspillage pendant la pandémie de COVID-19. Mais de nouvelles recherches suggèrent que ces fournitures vitales peuvent être désinfectées et réutilisées en toute sécurité.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les gaz ionisés appelés plasma, qui sont constitués de molécules chargées, peut tuer les bactéries pathogènes, virus, et quelques champignons.

"Ce qui n'était pas connu, c'était si l'EPI fonctionnerait ou non par la suite, " a déclaré le physicien David Staack. " Est-ce qu'un N95 fonctionnerait encore après avoir été traité avec du plasma ? "

Staack et ses collègues de la Texas A&M University ont tenté de répondre à cette question en générant du plasma à température ambiante dans un conteneur d'expédition de 20 pieds de long.

"L'idée serait de charger l'EPI dans cette remorque, fermer la porte, et lancez le cycle, " dit Staack. " Un peu comme un lave-vaisselle. " A la fin, un système d'échappement filtre les espèces réactives de l'oxygène produites dans le processus avant que les gens ne puissent entrer et récupérer l'équipement.

Selon les données préliminaires présentées cette semaine à la conférence sur l'électronique gazeuse de l'American Physical Society, un cycle de 90 minutes dans la chambre de décontamination peut tuer 99,9% des microbes, y compris les coronavirus similaires au SRAS-CoV-2. Les chercheurs ont testé trois types différents de masques N95 et ont constaté que deux d'entre eux restaient utilisables, même après avoir été soumis à une dose de stérilisation du plasma à basse température.

Ces résultats prometteurs ont été récemment vérifiés par les Centers for Disease Control and Prevention, renforçant la confiance de l'équipe de recherche dans le fait que le plasma peut non seulement stériliser les masques N95, mais aussi les garder en sécurité pour une réutilisation. Staack a déclaré avoir partagé les résultats avec la Food and Drug Administration pour une autorisation d'utilisation d'urgence, ce qui serait nécessaire avant que la technologie puisse être utilisée dans les hôpitaux et autres établissements de santé.

Le groupe de Staack a également détaillé les progrès sur la stérilisation des masques, robes, et d'autres types d'EPI avec diverses doses de rayonnement provenant de faisceaux d'électrons, qui ont longtemps été utilisés pour tuer les microbes sur les dispositifs médicaux. Alors que le traitement élimine efficacement les germes, les expériences ont révélé que les doses élevées requises pour la stérilisation dégradaient également les masques et les blouses, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas être réutilisés.

Un autre groupe de chercheurs, dirigé par Lorenzo Mangolini de l'Université de Californie, Bord de rivière, a présenté une expérience, approche peu coûteuse de la stérilisation des EPI. Les scientifiques ont réutilisé une boule de plasma - le jouet peu coûteux qui semble produire des éclairs dans une petite sphère de verre - pour générer de l'ozone, qui est transporté par un jet d'air comprimé à travers un masque respiratoire. Dans les expériences de preuve de concept, cette approche a réussi à tuer Escherichia coli pathogène, lequel, en raison de ses parois cellulaires robustes, peuvent être plus difficiles à éradiquer que les particules virales comme celles du SAR-CoV-2.

« Nous avons montré que la stérilisation peut être effectuée de manière très rentable, " dit Mangolini. " Pour que ça marche, vous avez juste besoin d'une conduite d'air comprimé et d'une alimentation haute tension à partir d'un jouet."

Joseph Schwan, un étudiant diplômé du laboratoire de Mangolini, a estimé que les rejets, Les EPI à usage unique pendant la pandémie génèrent probablement des milliers de tonnes de déchets par jour. Il a noté que les approches à base de plasma pour la stérilisation et le recyclage pourraient réduire ce nombre.