Des mois après le début de la pandémie de COVID-19, le port du masque en public est devenu la pratique recommandée. Cependant, beaucoup remettent encore en question l'efficacité de cela.

Pour dissiper ces doutes, Padmanabha Prasanna Simha, de l'Organisation indienne de recherche spatiale, et Prasanna Simha Mohan Rao, de l'Institut Sri Jayadeva des sciences et de la recherche cardiovasculaires, ont visualisé expérimentalement les champs d'écoulement de la toux dans divers scénarios courants de couverture buccale. Ils présentent leurs découvertes dans la revue Physique des fluides .

"Si une personne peut réduire l'étendue de sa contamination de l'environnement en atténuant la propagation, c'est une bien meilleure situation pour d'autres personnes en bonne santé qui peuvent entrer dans des endroits qui ont de telles zones contaminées, " dit Simha.

La densité et la température sont intimement liées, et la toux a tendance à être plus chaude que la zone environnante. Puisant dans cette connexion, Simha et Rao ont utilisé une technique appelée imagerie schlieren, qui visualise les changements de densité, pour capturer des images de toux volontaires de cinq sujets de test. En suivant le mouvement d'une toux sur des images successives, l'équipe a estimé la vitesse et la propagation des gouttelettes expulsées.

Sans surprise, ils ont découvert que les masques N95 étaient les plus efficaces pour réduire la propagation horizontale de la toux. Les masques N95 ont réduit la vitesse initiale d'une toux jusqu'à un facteur 10 et limitent sa propagation entre 0,1 et 0,25 mètre.

Une toux découverte, en revanche, peut parcourir jusqu'à 3 mètres, mais même un simple masque jetable peut le ramener à 0,5 mètre.

"Même si un masque ne filtre pas toutes les particules, si nous pouvons empêcher les nuages ​​de telles particules de voyager très loin, c'est mieux que de ne rien faire, " a déclaré Simha. " Dans les situations où les masques sophistiqués ne sont pas disponibles, n'importe quel masque vaut mieux que pas de masque du tout pour le grand public pour ralentir la propagation de l'infection."

Certaines des autres comparaisons, cependant, étaient frappants.

Par exemple, utiliser un coude pour couvrir une toux est généralement considéré comme une bonne alternative dans un pincement, ce qui est contradictoire avec ce que la paire a trouvé. À moins d'être recouvert d'un manchon, un bras nu ne peut pas former le joint approprié contre le nez nécessaire pour obstruer le flux d'air. Une toux est alors capable de s'infiltrer par toutes les ouvertures et de se propager dans de nombreuses directions.

Simha et Rao espèrent que leurs découvertes mettront fin à l'argument selon lequel les masques en tissu ordinaires sont inefficaces, mais ils soulignent que les masques doivent continuer à être utilisés en conjonction avec la distanciation sociale.

"La distanciation adéquate est quelque chose qui ne doit pas être ignoré, puisque les masques ne sont pas infaillibles, " dit Simha.