La charge utile de la fusée-sonde dans le hall d'intégration de l'European Space and Sounding Rocket Range (Esrange) en Suède Crédit :photo/© :André Wenzlawski, JGU
Une équipe internationale de chercheurs a réussi à produire un condensat de Bose-Einstein (BEC) dans l'espace pour la première fois. Dans leur article publié dans la revue La nature , le groupe décrit la création d'un petit dispositif expérimental qui a été transporté sur une fusée dans l'espace et les expériences qui ont été menées au cours de sa chute libre.
Un condensat de Bose-Einstein est un état de la matière qui se produit après que des atomes de gaz à très faible densité aient été refroidis jusqu'à un zéro absolu très proche et se soient regroupés pour former un état quantique extrêmement dense. Les scientifiques sont intéressés à les produire afin qu'ils puissent tester leurs propriétés - la théorie a suggéré qu'ils pourraient servir de base à des capteurs très sensibles. De tels capteurs super-sensibles pourraient être utilisés pour mieux comprendre les phénomènes physiques tels que les ondes gravitationnelles. Cependant, produire des condensats de Bose-Einstein est délicat, car la gravité interfère avec les dispositifs pour les produire et les étudier. La méthode actuelle consiste à laisser tomber ces appareils des tours pour leur permettre de faire leur travail dans un environnement d'apesanteur, mais ces expériences n'ont que quelques fractions de secondes pour fonctionner. Faire ces expériences dans l'espace serait une bien meilleure option en raison de l'environnement de microgravité.
Réalisant le potentiel d'une plate-forme spatiale pour mener des recherches sur le BEC, les États-Unis ont lancé le Cold Atom Laboratory en mai dernier, bien qu'il ne soit pas encore entièrement fonctionnel. Dans l'intervalle, les chercheurs avec ce nouvel effort ont créé un petit appareil capable de produire un BEC et de mener une multitude d'expériences dessus, qu'ils ont embarqués à bord d'une fusée et lancés dans l'espace.
Charge utile de la fusée-sonde et de tous ceux qui participent à l'entreprise, parmi eux des scientifiques du projet MAIUS-1, employés du Centre aérospatial allemand, et les employés du site de lancement de fusée d'Esrange Crédit :photo/© :Thomas Schleuss, DLR
Le dispositif consistait en une capsule contenant une puce contenant un groupe d'atomes de rubidium-87, électronique, quelques lasers et une source d'alimentation. Il a été activé une fois que la fusée a atteint une altitude de 243 km, produire un BEC en seulement 1,6 seconde. Une fois le BEC réalisé, 110 expériences préprogrammées ont été réalisées dans les six minutes qu'il a fallu à la fusée pour retomber sur Terre.
Le BEC produit par l'équipe a été le tout premier produit dans l'espace et marque le début d'une nouvelle ère dans les efforts de recherche du BEC.
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