Au milieu des inquiétudes croissantes concernant le faible taux de vaccination contre la grippe en Europe, des scientifiques du Conseil national italien de la recherche et du CCR confirment que la vaccination reste la meilleure voie à suivre pour arrêter la propagation des maladies infectieuses.

C'est une option qui est presque toujours plus efficace que de ne rien faire ou d'essayer de contenir une épidémie par la quarantaine.

Dans des circonstances normales, le moyen le plus efficace de prévenir la maladie est de vacciner conformément aux calendriers de vaccination nationaux. Les programmes de vaccination à grande échelle en Europe ont fait des maladies auparavant mortelles telles que la variole et la polio une chose du passé.

Cette étude a porté spécifiquement sur les flambées épidémiques. Ils ont découvert que dans de tels cas, cibler des individus soigneusement sélectionnés avec la vaccination peut réussir à contenir l'épidémie, même avec seulement un nombre relativement petit d'individus obtenant le coup approprié.

Les scientifiques ont effectué des simulations basées sur la physique sur des réseaux qui cherchaient à reproduire la façon dont les individus interagissent les uns avec les autres dans le monde réel, comme par le biais du réseau mondial de transport aérien. Les simulations sont des versions simplifiées des cadres de calcul couramment utilisés pour enquêter sur la propagation mondiale des épidémies du monde réel, comme le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Néanmoins, ils aident à comprendre les caractéristiques de base des modèles les plus complexes et les plus réalistes.

Dans les simulations, les individus correspondent à des « nœuds » qui peuvent transmettre une infection par les liens qui les unissent. Les scientifiques ont découvert que la mise en quarantaine des nœuds après le déclenchement d'une épidémie devient très rapidement inefficace. Assez tôt dans une épidémie simulée, même la stratégie du « ne rien faire » (non-intervention) devient préférable à la quarantaine.

La vaccination ciblée s'est avérée être la meilleure option dans presque tous les cas d'épidémie. Les scientifiques ont utilisé une stratégie de vaccination basée sur une «percolation optimale», qui consiste à trouver le plus petit ensemble de nœuds qui, lorsqu'il est retiré d'un réseau, peut le fragmenter en petits groupes. L'idée derrière cette approche est que la fragmentation du réseau garantit que les infections sont contenues dans de petits groupes, empêchant ainsi l'apparition de grandes épidémies.

Tout cela peut sembler du bon sens, mais la vaccination préventive n'est pas une pratique courante pour toutes les maladies et pour certaines, les vaccins n'existent pas encore. L'épidémie de norovirus aux Jeux olympiques d'hiver de cette année est un exemple où la quarantaine a été utilisée comme option disponible pour les responsables de la santé. Les professionnels de la santé ont tenté dans un premier temps de contenir l'épidémie en imposant une quarantaine aux centaines d'employés qui ont eu la malchance d'attraper le virus. Malgré ces mesures, la maladie continue de se propager et a commencé à affecter certains des athlètes.

Dans les années récentes, les physiciens ont fait des avancées significatives dans le domaine de l'immunisation des réseaux, développer des techniques de plus en plus efficaces pour immuniser un réseau par la « suppression » (vaccination) de quelques nœuds. Ces connaissances peuvent aider à soutenir la politique de santé alors que les décideurs cherchent à assurer une sécurité mondiale accrue contre les épidémies.