Le chef du projet multinational de fusion nucléaire ITER, à Washington pour des entretiens avec l'administration du président Donald Trump, a averti que les coupes budgétaires américaines pourraient retarder l'achèvement du réacteur expérimental.

Lancé il y a dix ans par sept partenaires :l'Union européenne, les États Unis, Chine, Russie, Japon, Inde et Corée du Sud, le projet a été en proie à des retards et des dépassements budgétaires.

Le directeur général d'ITER, Bernard Bigot, est dans la capitale américaine depuis mardi pour exhorter les hauts responsables de l'administration, dont le secrétaire à l'Énergie, Rick Perry, à respecter l'engagement des États-Unis.

Washington a jusqu'à présent dépensé quelque 1 milliard de dollars sur le projet, et s'était engagé à contribuer 1,5 milliard de dollars supplémentaires d'ici 2025, la première date de test du réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER), qui est situé en France et actuellement à moitié fini.

Mais sa contribution annuelle a été réduite d'environ 50 % dans les budgets 2017 et 2018, de 105 à 50 millions de dollars et de 120 à 63 millions de dollars respectivement—à la suite de coupes dans le budget global du ministère de l'Énergie.

Bigot a déclaré mercredi soir à l'AFP qu'il espérait obtenir "une décision claire sur les engagements américains, au moins à court terme, sur la fourniture de composants, et pour être sûr qu'ils arriveront à temps pour l'assemblage."

« Si les composants américains n'arrivent pas à temps, l'ensemble du projet sera retardé, " dit Bigot.

Les pays membres d'ITER financent la fabrication des composants du projet via leurs propres sociétés nationales, expédier les pièces à assembler sur le site du réacteur de Cadarache, dans le sud de la France.

Bigot a déclaré que le président français Emmanuel Macron avait écrit à Trump l'été dernier pour l'exhorter à reconsidérer les coupes budgétaires.

"Nous espérons une décision très bientôt, " il ajouta.

Plus de 600 entreprises américaines, laboratoires et universités participent au projet ITER.

Le travail d'ITER consiste à construire un banc d'essai pour voir si la fusion nucléaire - la source d'énergie illimitée qui alimente le Soleil - peut être une source réaliste d'énergie propre et bon marché pour le 21e siècle.

Jusqu'à présent réalisé dans une poignée de laboratoires à un coût élevé, le processus consiste à fusionner des atomes pour générer de l'énergie, contrairement à la fission, le processus de division atomique derrière les bombes nucléaires et les centrales électriques, qui comporte des risques d'accidents coûteux, le vol de matières radioactives et le traitement des déchets dangereux à long terme.

Pour toute sa promesse, la fusion nucléaire s'est avérée insaisissable et très coûteuse à réaliser.

L'idée est de chauffer les atomes à des températures de plus de 100 millions de degrés Celsius (180 millions de degrés Fahrenheit) afin que leurs noyaux fusionnent.

Faire cela, ITER construit un récipient de confinement en forme de beignet appelé tokamak. Mais le projet, dont le budget global a été revu à la hausse en 2017 de 21 milliards de dollars à 26 milliards de dollars, n'a pas encore réalisé sa première expérience près d'une décennie après son lancement.

© 2017 AFP