Une vaste expérience internationale visant à démontrer que la fusion nucléaire peut être une source d'énergie viable est à mi-chemin de son achèvement, l'organisation derrière le projet a déclaré mercredi.

Construction du réacteur expérimental thermonucléaire international, ou ITER, dans le sud de la France a été entravée par des retards et une augmentation des coûts à environ 20 milliards d'euros (23,7 milliards de dollars).

le directeur général d'ITER, Bernard Bigot, a déclaré que le projet était sur la bonne voie pour commencer à surchauffer des atomes d'hydrogène en 2025, une étape importante connue sous le nom de « premier plasma ».

"Nous n'avons pas de plan d'urgence, " a-t-il déclaré à l'Associated Press lors d'un entretien téléphonique depuis Paris.

Les scientifiques ont longtemps cherché à imiter le processus de fusion nucléaire qui se produit à l'intérieur du soleil, en faisant valoir qu'il pourrait fournir une source presque illimitée de bon marché, électricité sûre et propre. Contrairement aux réacteurs à fission existants, qui scindent des atomes de plutonium ou d'uranium, il n'y a pas de risque de réaction en chaîne incontrôlée avec la fusion et elle ne produit pas de déchets radioactifs à vie longue.

Un projet commun pour explorer la technologie a été proposé pour la première fois lors d'un sommet entre le président américain Ronald Reagan et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev en 1985, dans le but "d'utiliser la fusion thermonucléaire contrôlée à des fins pacifiques... pour le bien de toute l'humanité".

Il aura fallu plus de deux décennies pour que les travaux commencent sur le site de Saint-Paul-les-Durance, à environ 50 kilomètres (30 miles) au nord-est de Marseille. Les membres du projet—Chine, l'Union européenne, Inde, Japon, Corée du Sud, La Russie et les États-Unis se sont installés sur une conception qui utilise un dispositif en forme de beignet appelé tokamak pour piéger l'hydrogène qui a été chauffé à 150 millions de degrés Celsius (270 millions de degrés Fahrenheit) assez longtemps pour permettre aux atomes de fusionner.

Le processus entraîne la libération de grandes quantités de chaleur. Bien qu'ITER ne produise pas d'électricité, les scientifiques espèrent qu'il démontrera qu'un tel réacteur à fusion peut produire plus d'énergie qu'il n'en consomme.

Il existe d'autres expériences de fusion, mais la conception d'ITER est largement considérée comme la plus avancée et la plus pratique. Les scientifiques ne le sauront pas avant 2035, après une décennie de tests et de mises à niveau, si l'appareil fonctionne réellement comme prévu.

Toujours, les experts en fusion ont déclaré que l'étape de mercredi était remarquable.

"Le verre est à moitié plein, plutôt qu'à moitié vide, " a déclaré Tony Donne d'EUROfusion, un consortium d'organisations de recherche et d'universités européennes qui fournissent des conseils scientifiques pour ITER.

Donne a déclaré que la nomination de Bigot avait aidé le projet à surmonter ce qu'il a appelé une "période très difficile" au cours de laquelle des considérations politiques avaient entravé la construction de ce que certains considèrent comme la machine la plus compliquée jamais construite.

Le coût reste un problème, bien que, et Bigot était en visite à Washington mercredi pour obtenir le soutien des États-Unis, qui contribue à environ 9 pour cent du budget. Une grande partie du financement va aux fournisseurs des États membres - dans le cas des États-Unis, qui comprend General Atomics, qui construit le solénoïde central, un électro-aimant de 18 mètres (59 pieds) assez puissant pour soulever un porte-avions.

Bigot a dit que la plupart des autres membres, dont l'Union européenne qui paie 45% du budget, avait promis leur soutien financier pour les années à venir et il espérait que l'administration Trump verrait les avantages de rester à bord.

"Tous les pays, y compris les États-Unis, savent que leur approvisionnement énergétique n'est pas durable au-delà de ce siècle, " dit Bigot, qui était auparavant le chef de l'énergie nucléaire de la France.

Si Washington réduisait son financement, le projet ne s'effondrera pas, il a dit. "C'est trop important pour les autres membres. Mais il y aurait du retard."

Gérald Navratil, professeur de physique appliquée à l'université de Columbia, ladite fusion pourrait aider à résoudre le problème de la production fiable de grandes quantités d'électricité sans émettre de gaz à effet de serre, notant que le coût actuel d'ITER est comparable à celui du développement d'un gros avion de ligne.

"L'énergie est une partie si importante de notre société technologique que la dépense de 20 milliards pour développer une nouvelle source d'énergie n'est vraiment pas hors de propos, " il a dit.

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