Les adaptations sont des traits génétiques et évolutifs qui sont propres à une espèce ou un groupe d'espèces et qui leur permettent de vivre dans un environnement spécifique. Dans le cas des milieux d'eau douce, certains animaux et plantes se sont adaptés pour vivre là où l'environnement est tumultueux ou d'une certaine manière, ils ont besoin de traits dont ils n'ont généralement pas besoin.
Il y a cinq espèces indigènes de poissons, tous des gobies, trouvés dans les systèmes d'eau douce d'Hawaï. Ils montrent la nécessité d'une adaptation non seulement dans les systèmes de cours d'eau douce, mais aussi dans les îles tropicales qui sont souvent affectées par des conditions géographiques et météorologiques difficiles. À leur naissance, les larves de ces poissons se trouvent en aval dans l'océan, où elles vivent dans les estuaires pendant cinq ou six mois pendant leur croissance. Ce style de vie, basé sur un cycle de vie amphidrome, est une adaptation. Ces poissons ont également des disques de succion pelvienne qui leur permettent de s'attacher aux rochers et autres surfaces dures afin de résister à de forts mouvements de marée.
Quand ces poissons sont adultes, ils sont adaptés pour nager contre le courant afin d'obtenir remonter en amont et dans les cours d'eau douce. Ils sont tous adaptés à l'escalade de cascades en utilisant des mouvements de nage puissants, leurs disques de succion pelvienne et, dans le cas de deux de ces poissons, une bouche inférieure qui agit comme un deuxième disque de succion.
Les plantes d'eau douce ont adapté différents types de feuilles, en fonction de l'endroit où elles se trouvent sur la plante. Les feuilles sous l'eau sont très minces afin de pouvoir absorber autant de lumière diffuse que possible. Dans certaines plantes, ils sont si minces qu'ils apparaissent comme des brins d'algues. Les feuilles flottantes sont également communes. Ces feuilles sont larges et ont des lacunes qui contiennent du gaz pour offrir la flottabilité des feuilles. Les saules s'adaptent aux feuilles longues et étroites aux extrémités effilées. Ils poussent au-dessus de l'eau mais se drapent de sorte que leurs pointes sont parfois submergées. Leur forme leur permet d'être librement déplacé par l'eau courante, mais aussi les empêche de se déchirer pendant cette action continue.
Adaptations aux écrevisses
Parfois, les environnements d'eau douce exigent que les animaux s'adaptent aux eaux basses ou les environnements à faible teneur en oxygène, comme dans le cas des lits de rivière peu profonds. Un regard sur les espèces d'écrevisses d'eau douce révèle comment certains animaux d'eau douce s'adaptent à ces conditions. Toutes les plus de 400 espèces d'écrevisses d'eau douce sont adaptées pour tolérer les conditions de faible teneur en oxygène et l'exposition à l'air. Comportement, ils sont également adaptés pour vivre pendant de longues périodes dans les systèmes de terriers sous la boue en cas d'absence d'eau de surface.
Aerenchyma
Les aérenchymes sont des adaptations importantes pour de nombreuses espèces de plantes d'eau douce. C'est un tissu spongieux composé de trous faits par des cellules qui se brisent ou se désintègrent. Ces trous, qui remontent longitudinalement le système racinaire des plantes comme le maïs et le gamagrass, permettent à la plante de siphonner l'air des parties supérieures de l'eau afin de recevoir les gaz nécessaires. Ces adaptations conviennent aux plantes qui vivent dans des zones inondées comme les lits de rivières ou les zones humides.
