La vie végétale marine constitue la base de toute la vie océanique. Alors que de nombreuses espèces végétales trouvent l'eau salée toxique, certaines ont évolué pour prospérer. Ces espèces qui vivent dans l'eau salée ont des cellules excrétant le sel spécial ou un revêtement gélatineux qui les protège de la saturation en eau salée. La plupart des plantes marines sont situées le long des zones côtières ou, si elles sont en eau libre, dans la zone eutrophique, l'eau de surface supérieure de l'océan où la lumière du soleil peut pénétrer. Comme toutes les plantes, les plantes marines ont besoin de la lumière du soleil pour la photosynthèse.
Bien que le sel soit nocif pour de nombreuses espèces végétales, certaines prospèrent le plus petit plancton aux plus hautes plantes de varech. Beaucoup ont leurs propres moyens de s'expulser ou de se protéger du sel.
Le phytoplancton crée la base de la vie sur Terre
Le phytoplancton est la forme la plus importante de la vie des plantes marines. Ils sont petits, souvent microscopiques, et ont une durée de vie de un à deux jours seulement. Le phytoplancton prospère dans tous les océans du monde, flottant à la surface de l'eau ou juste en dessous. Ces créatures ont besoin de nutriments, comme le fer, qui s'infiltrent dans les eaux océaniques plus froides et profondes. Quand les eaux sont trop chaudes - pendant un El Niño, par exemple - le plancton meurt plus vite, compromettant la vie des océans. Quand ils meurent, ils coulent au fond, où leurs restes constituent collectivement le plus grand stockage de dioxyde de carbone dans le monde. En plus du phytoplancton, il y a aussi le nanoplakton et le zooplancton.
Le varech, une forme d'algue brune, pousse dans les forêts de varech du monde entier. Le varech vit le long des zones côtières et dans la zone eutrophique de l'océan, ne dépassant généralement pas les profondeurs de 15 à 40 mètres et jamais dans l'eau plus chaude que 68 degrés Fahrenheit. Les plantes de varech n'ont pas de racines, mais plutôt des retenues, des structures semblables à des racines qui permettent à la plante de s'accrocher aux roches ou à d'autres structures océaniques pour la stabilité. Ces espèces ont évolué pour avoir des bulles qui poussent le long des tiges - appelées vessies gazeuses - qui les maintiennent debout.
<2> Le fucus nourrit le fond de la chaîne alimentaire
Un type d'algue brune distincte du varech, le fucus pousse le long des zones côtières. La structure physique du fucus varie en fonction de l'emplacement et de la salinité - elle augmente dans les eaux plus salées et plus calmes. Le fucus est une source de nourriture et une cachette pour les petits invertébrés et les poissons comme la goberge - il soutient la vie sur le fond du réseau alimentaire.
Les herbiers forment des prairies sous-marines
Comme les angiospermes - ou la floraison plantes - les herbiers ressemblent beaucoup aux herbes terrestres. Ils poussent dans les prairies sous-marines, souvent près des rives, le long des fonds boueux ou sablonneux. Les espèces de Seagrass varient en taille de la taille d'un ongle à 15 pieds de haut. Les prairies sous-marines peuvent inclure de nombreuses espèces d'herbiers ou être limitées à une seule. Seagrass fournit de la nourriture aux animaux tels que les oursins et les crabes et protège les formes de vie plus petites contre la prédation. Les mangroves ont de nombreuses adaptations pour boire de l'eau salée. Les mangroves poussent près de l'eau salée où le sol peut être riche ou pauvre en oxygène; ils sont généralement trouvés dans les estuaires. Les mangroves peuvent pousser des racines aériennes, permettant à l'arbre de respirer l'oxygène de l'air si le sol est épuisé. Ces arbres robustes expulsent du sel à travers leurs racines mais peuvent tolérer le sel dans leurs tissus à raison d'un dixième de la salinité de l'eau de mer. L'excès de sel est stocké dans les feuilles, où il est retiré par des cellules spécialisées - ou le spécimen jette les feuilles tout à fait.
