Les restes fossilisés d'organismes autrefois vivants - animaux, plantes et humains - offrent aux scientifiques un aperçu du passé. Les fossiles fascinent depuis longtemps tant les paléontologues que les enthousiastes pour leur capacité à raconter une histoire d'un passé lointain. La plupart des fossiles montrent la forme de l'activité de créatures éteintes et d'ancêtres humains, mais certains proviennent d'espèces qui existent aujourd'hui.

Les fossiles se forment uniquement dans des conditions spécifiques

La plupart des organismes qui sont morts il y a longtemps ne sont jamais devenus des fossiles: les conditions doivent être justes. De nombreux fossiles se forment sur le fond de la mer, un animal meurt et s'enfonce ou se retrouve emporté au fond de l'océan, où son corps pourrit. Au fil du temps, le sédiment autour de l'os durcit et l'os se dissout, formant un moule. L'eau dépose lentement ses minéraux dans le moule, ce qui en fait un fossile.

Tous les fossiles ne sont pas identiques

Alors que certains fossiles montrent le squelette d'une créature morte depuis longtemps, d'autres sont plus subtils. Parfois, lorsqu'un dinosaure entrait dans des zones boueuses, le sable remplissait les voies avant qu'elles ne s'évaporent. Avec le temps, le sable durcit, laissant derrière lui un fossile d'empreinte, appelé fossile trace. De ces derniers, les scientifiques apprennent sur les comportements des espèces éteintes.

Les humains apprennent des fossiles

Que les fossiles soient humains ou dinosaures, ils peuvent enseigner aux scientifiques beaucoup sur les espèces et les cultures qui existaient dans les fossiles. passé. Les scientifiques utilisent des fossiles pour faire des suppositions éclairées sur l'évolution des différentes espèces, et à quoi ressemblait le climat au cours des époques.
Les scientifiques peuvent-ils dire quel âge ils ont? Les chercheurs ont quelques moyens de dire l'âge d'un fossile, en fonction de l'estimation approximative de quand il s'est formé. Par exemple, le vieillissement de fossiles particulièrement anciens nécessite une datation au carbone 14, un processus par lequel les scientifiques étudient la désintégration radioactive des éléments du fossile. Les scientifiques peuvent vieillir des fossiles plus récents par un processus appelé l'horloge génétique moléculaire, qui compare les différences d'ADN entre un fossile et des espèces similaires vivant aujourd'hui. Parce que l'ADN se décompose rapidement, il ne peut être utilisé que sur des spécimens plus âgés.

Travailler avec les fossiles n'est pas une science exacte

Comme ces espèces fossilisées n'existent plus, les scientifiques ne peuvent que deviner la vraie nature des créatures dont ils sont venus. Alors que les scientifiques croyaient que les dinosaures étaient à l'échelle, les interprétations récentes de fossiles suggèrent qu'ils avaient des plumes. Les scientifiques qui étudient les roches sédimentaires au Groenland ont trouvé de petites microparticules de graphite les fossiles de sous-produits de bactéries anciennes, l'une des plus anciennes formes de vie datant de 3,7 milliards d'années.

Certains fossiles sont énormes

En 2017, les scientifiques ont découvert les restes de ce qu'ils sont maintenant croient être le plus grand animal terrestre du monde. Appelé Patagotitan mayorum
, les restes fossilisés suggèrent que la créature à long cou était de 120 pieds de long, et peut-être pesé 69 tonnes, plus de 150 000 livres. Même les bestioles étaient plus grandes dans la préhistoire. Des paléontologues de l'Université du Manitoba ont trouvé les restes d'un trilobite de 28 pouces de long alors qu'ils cherchaient des fossiles près de la baie d'Hudson.

Après quelques temps, des espèces fossilisées ont cessé de se manifester. suggérant que ces espèces ont disparu. Les scientifiques datent un tel événement à 65 millions d'années et suggèrent qu'une météorite géante s'est écrasée sur la Terre et a tué beaucoup d'espèces. Les fossiles existent aussi pour les espèces qui ont survécu à cet événement, et comment cela a changé leur physiologie.
Désolé, les voitures ne courent pas sur les dinosaures morts

Les dinosaures massifs n'ont pas créé de combustibles fossiles. Il s'agissait plutôt d'organismes microscopiques appelés diatomées. Le combustible fossile, une ressource non renouvelable, s'est formé à partir de ces minuscules créatures mourant en grand nombre. La pression et la température sur la roche sédimentaire qui recouvrait leurs restes transformaient le carbone restant de leur corps en carburant.
Les fossiles sont une ressource finie Comme les combustibles fossiles, les fossiles eux-mêmes deviennent de plus en plus rares. Puisqu'il leur faut beaucoup de temps pour se former, et qu'ils se forment dans des conditions spécifiques, le réservoir de fossiles dans la Terre devient de plus en plus petit chaque fois qu'un scientifique en retire un.