Les courants océaniques jouent un rôle important dans le contrôle du climat dans le monde. Ces courants agissent comme une bande transporteuse géante, réchauffant et refroidissant des parties de la Terre lorsque l'eau circule. La fonte des calottes glaciaires, causée par le réchauffement climatique, pourrait affecter les conditions qui font circuler les eaux océaniques et avoir un effet dramatique sur le climat.

Qu'est-ce que les courants océaniques?

Il existe plusieurs océans les courants dans le monde entier et ces courants sont connus collectivement comme un transporteur océanique mondial. L'une des forces motrices les plus importantes dans la circulation des eaux océaniques est la circulation thermohaline, où la densité de l'eau, affectée par la température et la salinité, fait circuler l'eau. Ces courants océaniques ont un impact sur le climat. Le Gulf Stream dans l'Atlantique, par exemple, transporte de l'eau chaude avec un haut niveau de salinité et de faible densité depuis les régions équatoriales plus au nord à la surface de l'océan, réchauffant des pays comme le Royaume-Uni. Plus l'eau se déplace vers le nord, plus elle refroidit. L'eau froide devient plus dense, descend plus loin vers le fond de l'océan et est ramenée plus au sud. Cela provoque un courant océanique continu dans l'Atlantique Nord.

Réchauffement de la planète

L'un des effets du réchauffement climatique est que les calottes polaires commencent à fondre. Comme les calottes glaciaires sont composées uniquement d'eau douce, la fonte continue causerait la dilution du niveau de salinité dans les eaux océaniques environnantes. Les changements dans les niveaux de salinité pourraient affecter les courants thermohaline en empêchant l'eau d'atteindre une densité suffisante pour couler au fond de l'océan. Plus sérieusement, les courants océaniques pourraient s'arrêter complètement.

Effets

Si les courants océaniques devaient s'arrêter, le climat pourrait changer de manière significative, en particulier en Europe et dans les pays de l'Atlantique Nord. Dans ces pays, les températures chuteraient, affectant les humains ainsi que les plantes et les animaux. À leur tour, les économies pourraient également être touchées, en particulier celles qui impliquent l'agriculture. Si ces effets se poursuivaient, l'Europe, les pays de l'Atlantique Nord et certaines parties de l'Amérique du Nord pourraient connaître de longues périodes de gel. Cependant, si les courants océaniques s'arrêtaient en raison du réchauffement climatique, ces températures seraient également affectées par d'autres aspects du réchauffement global.

Histoire

Les roches et la glace fournissent des preuves des courants océaniques s'arrêter pour des périodes de temps dans l'histoire. Un exemple peut être trouvé il y a environ 13 000 ans lorsque la chaleur ressentie à la fin d'une période glaciaire a fait fondre de grandes masses de glace dans la mer. Les changements de densité de l'eau qui en ont résulté ont empêché les courants océaniques de circuler et ont causé des conditions de gel dans certaines parties du monde pendant plus de 1 000 ans.