Les scientifiques supposaient autrefois que les girafes - les plus grands animaux terrestres de la Terre - ne dormaient pas, mais ces ongulés africains à l'aspect excentrique et aux gratte-ciel attrapent en quelque sorte nous les humains trouverions affolant. La brièveté du sommeil girafe, qui peut se produire debout ou allongé, est probablement liée à deux facteurs fondamentaux de la vie du navigateur à long cou: la rumination et la prédation.

Postures de sommeil

A L'étude des habitudes de sommeil des girafes captives dans un zoo aux Pays-Bas a permis d'observer trois types de sommeil: debout, couché et paradoxal, qui est un autre nom pour le sommeil paradoxal (REM). Le sommeil debout vit une girafe dressée mais immobile avec son cou incliné un peu plus en avant qu'en marchant; les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait probablement d'une forme de sieste légère. Dans le sommeil couché, les girafes s'allongent avec les jambes repliées et le cou penché. La pose de girafe classique de sommeil paradoxal ou profond a la bête couchée avec son cou arqué en arrière et sa tête reposant sur son arrière-train ou le sol - une position qui a été comparée à un cygne endormi.

Giraffe Sleep: Short et sucré

Les siestes girafes ont tendance à ne pas durer plus de quelques minutes à la fois. Dans les girafes de zoo étudiées aux Pays-Bas, 24% des épisodes de sommeil REM ont duré moins d'une minute. C'est du sommeil profond, attention. En tant que ruminants, les girafes passent de longues périodes à mâcher leur boue, et il est possible qu'elles somnolent parfois légèrement. L'étude a suggéré que les girafes ont capturé en moyenne 4,6 heures de clins d'œil par cycle de 24 heures. Les veaux nouveau-nés peuvent dormir plus longtemps: un bébé en observation au Buffalo Zoological Garden dans une étude de 1978 a passé environ un quart de son temps endormi, la plupart du temps dans une pose de cygne profond.

Heure du jour

Dans le «Guide du comportement des mammifères africains», le zoologiste Richard D. Estes note que les girafes sauvages passent généralement une partie de la nuit allongée, alternant ce repos - qui culmine tôt le matin - avec des périodes de broutage ou de rumination. Lorsque la lune est claire, les animaux passent plus de temps à se nourrir et moins de temps à ruminer ou à se coucher. Les girafes femelles qui tendent leur progéniture ont leur propre routine nocturne: les jeunes veaux se cachent, essayant de rester sous le radar des prédateurs, et leurs mères restent vigilantes dans les environs.

Les risques de quarante clins d'œil < Pourquoi les girafes dorment-elles seulement quelques heures par jour? Une partie de la raison peut être d'éviter la prédation. Dans l'ensemble, les girafes adultes n'ont pas à s'inquiéter beaucoup des prédateurs en raison de leur taille et de leurs sabots formidables. Cependant, s'allonger et se lever est un processus difficile et prolongé pour ces bêtes encombrantes, et une girafe allongée gisant est donc vulnérable aux lions, qui ont plus de chances de saisir la tête et de l'étrangler.

Une autre possibilité: les réalités de la rumination

Favoriser les catnaps au lieu de frapper le foin pendant des heures peut avoir beaucoup à voir avec le régime de la girafe. La rumination exige que la girafe amène de la nourriture partiellement digérée - la boue - provenant d'une chambre spécialisée de l'estomac (le rumen) et la mâche pour la décomposer davantage. Cette rumination prend une bonne partie de la journée de la girafe en plus de l'alimentation active, qui elle-même peut occuper jusqu'à 75 pour cent du temps de l'herbivore selon la saison. Compte tenu de ces contraintes, le sommeil profond devient une activité périphérique parallèle, poursuivie par de courtes périodes.