Les relations écologiques décrivent les interactions entre et parmi les organismes au sein de leur environnement. Ces interactions peuvent avoir des effets positifs, négatifs ou neutres sur la capacité de survivre et de se reproduire de l'une ou l'autre des espèces, ou «aptitude». En classant ces effets, les écologistes ont dérivé cinq grands types d'interactions entre espèces: la prédation, la compétition, le mutualisme, le commensalisme et l'amensalisme.
Prédation: on gagne, on perd
La prédation inclut toute interaction entre deux espèces dans lesquelles une espèce profite en obtenant des ressources de l'autre et au détriment de l'autre. Bien qu'il soit le plus souvent associé à l'interaction prédateur-proie classique, dans laquelle une espèce tue et en consomme une autre, toutes les interactions de prédation ne provoquent pas la mort d'un organisme. Dans le cas de l'herbivorie, un herbivore ne consomme souvent qu'une partie de la plante. Bien que cette action puisse causer des blessures à la plante, elle peut aussi entraîner la dispersion des graines. Beaucoup d'écologistes incluent des interactions parasitaires dans les discussions sur la prédation. Dans de telles relations, le parasite provoque des dommages à l'hôte au fil du temps, peut-être même la mort. Par exemple, les ténias parasites se fixent sur la paroi intestinale des chiens, des humains et d'autres mammifères, consommant des aliments partiellement digérés et privant l'hôte de nutriments, diminuant ainsi la forme physique de l'hôte. Concurrence: le double négatif >
La compétition existe lorsque plusieurs organismes se disputent la même chose, limitant ainsi la ressource. Parce que l'utilisation d'une ressource limitée par une espèce diminue la disponibilité à l'autre, la compétition diminue la condition physique des deux. La compétition peut être interspécifique, entre espèces différentes, ou intraspécifique, entre individus de la même espèce. Dans les années 1930, l'écologiste russe Georgy Gause a proposé que deux espèces en compétition pour la même ressource limitante ne puissent pas coexister au même endroit en même temps. En conséquence, une espèce peut être menacée d'extinction, ou l'évolution réduit la compétition.
Un exemple bien connu existe dans la relation mutualiste entre l'algue et le champignon qui forment les lichens. L'algue photsynthétisante fournit des nutriments au champignon et assure une protection en retour. La relation permet également au lichen de coloniser des habitats inhospitaliers pour l'un ou l'autre des organismes. Dans de rares cas, les partenaires mutualistes trichent. Certaines abeilles et certains oiseaux reçoivent des récompenses alimentaires sans fournir de services de pollinisation en échange. Ces "voleurs de nectar" mâchent un trou à la base de la fleur et manquent le contact avec les structures reproductrices.
Commensalisme: une interaction positive /zéro
Une interaction où une espèce profite et l'autre reste non affecté est connu comme le commensalisme. À titre d'exemple, les aigrettes à bestiaux et les vachers à tête brune se nourrissent en étroite collaboration avec les bovins et les chevaux, se nourrissant d'insectes chassés par le mouvement du bétail. Les oiseaux bénéficient de cette relation, mais le bétail ne le fait généralement pas. Souvent, il est difficile de démêler le commensalisme et le mutualisme. Par exemple, si l'aigrette ou le vacher se nourrit de tiques ou d'autres parasites sur le dos de l'animal, la relation est plus à propos décrite comme mutualiste.
L'amensalisme: une interaction négative /nulle
L'amensalisme décrit une interaction dans laquelle la présence d'une espèce a un effet négatif sur une autre, mais la première espèce n'est pas affectée. Par exemple, un troupeau d'éléphants qui traverse un paysage peut écraser des plantes fragiles. Les interactions amensalistes résultent généralement lorsqu'une espèce produit un composé chimique nuisible à une autre espèce. La juglone chimique produite dans les racines du noyer noir inhibe la croissance d'autres arbres et arbustes, mais n'a aucun effet sur le noyer.
