Les facteurs biotiques sont des conditions créées par des êtres vivants qui influencent d'autres organismes dans le même écosystème. Les scientifiques en écologie étudient ces différents types d'interactions. Les facteurs biotiques comprennent les interactions, les conditions et l'énergie créées ou changées par les êtres vivants.

Espèces Keystone

Les espèces Keystone sont les espèces qui «régulent» les écosystèmes. De plus, leur effet sur un écosystème est disproportionné par rapport à leur masse. Habituellement, l'espèce clé est un prédateur au sommet. Les prédateurs apex sont de grands prédateurs sans prédateurs. En l'absence de prédateurs apex, la compétition tend à favoriser une espèce de proie par rapport à une autre, entraînant une diversité moindre dans l'environnement. Dans de nombreux systèmes d'eau douce, le pikeminnow (Ptychocheilus oregonensis) agit comme un prédateur au sommet.

Autotrophes

Les autotrophes produisent leur propre énergie à partir de facteurs abiotiques ou non vivants. Ils sont aussi appelés producteurs car ils "produisent" de l'énergie pour un écosystème. Dans les systèmes d'eau douce, ils sont presque toujours des plantes ou des algues. Ils produisent des sucres et de l'oxygène à partir de la lumière du soleil, du dioxyde de carbone et des nutriments abiotiques. Plus rarement, certains écosystèmes commencent par des bactéries ou des archaïnes qui produisent de l'énergie par des réactions chimiques. Ce n'est pas le cas dans la plupart des milieux d'eau douce, mais dans certaines sources chaudes d'eau douce, les micro-organismes tolérants à la chaleur forment la base des chaînes alimentaires. La productivité autotrophique est un facteur biotique important car elle fournit de l'énergie à l'ensemble de l'écosystème.

Concurrence

La compétition entre organismes est un autre facteur biotique important dans un écosystème. Cette compétition peut prendre plusieurs formes. Mais dans toutes les situations, deux organismes différents se disputent les mêmes ressources. Cela peut inclure la compétition entre différentes espèces. Cela peut aussi prendre la forme d'une compétition entre individus au sein d'une même espèce. La concurrence est la force motrice de l'évolution et façonne tous les écosystèmes.

Coopération

La compétition n'est pas la seule forme d'interaction entre les espèces. Le mutualisme, ou coopération, est un autre facteur biotique important, bien que la concurrence tende à voler la vedette. Parfois, différentes espèces coopèrent pour améliorer leurs chances de survie. Un exemple d'eau douce est une forme très adaptée de champignon mycorhizien qui travaille avec les racines des plantes marécageuses. Ces champignons aident la plante à libérer plus facilement les nutriments abiotiques. En retour, la plante fournit au champignon de l'énergie sous forme de sucre. De même, l'hydre d'eau douce, un minuscule animal semblable à l'anémone de mer, a des algues symbiotiques qui vivent dans ses cellules. Ces algues produisent de l'énergie, tandis que l'hydre protège les algues avec ses cellules urticantes.