Elles sont tellement petites que vous ne pouvez généralement pas les voir sans microscope, mais malgré leur taille minuscule, les diatomées jouent un rôle crucial dans l'un des plus grands écosystèmes de la planète. Ces algues unicellulaires sont un type de plancton. Ils transforment la lumière du soleil en énergie chimique grâce à la photosynthèse. Ils sont donc une composante vitale des écosystèmes océaniques - et de nombreux écosystèmes d'eau douce également.
Oxygène
Quelque part entre un cinquième et un quart de toute la photosynthèse sur notre planète est réalisée par des diatomées. Cela signifie que jusqu'à un quart de l'oxygène de la Terre provient des diatomées. Puisque les humains et tous les autres animaux ont besoin d'oxygène pour respirer, nous dépendons tous indirectement des diatomées pour nous soutenir. En fixant le carbone ou en le convertissant du dioxyde de carbone en sucre, les diatomées réduisent aussi la quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, tout comme les plantes terrestres.
Dans l'océan, les diatomées sont consommées minuscules animaux appelés zooplancton. Le zooplancton, à son tour, supporte de plus gros organismes, comme le poisson, de sorte que de nombreux animaux dans l'océan dépendent directement ou indirectement des diatomées pour leur survie. Les diatomées sont responsables de plus de 40% de la photosynthèse dans les océans du monde, et sans eux, l'océan serait incapable de supporter la quantité de vie qu'il fait. Les diatomées sont une source essentielle de nourriture et d'énergie pour d'autres organismes dans de nombreux écosystèmes d'eau douce. Les escargots, les larves de caddis, les petits crustacés et les mangeoires filtrantes comme les palourdes sont parmi les nombreux animaux des systèmes d'eau douce qui broutent les diatomées.
<2> Sous des conditions riches en nutriments dans l'eau douce, les algues peut devenir hors de contrôle, entraînant une prolifération d'algues qui peut être nuisible à d'autres organismes comme le poisson. Parfois, les algues de la floraison produisent des toxines dangereuses pour les animaux. Puisque les diatomées sont l'un des types les plus communs d'algues, ils sont généralement une partie critique de ces proliférations. Lorsqu'elles poussent en abondance, les diatomées peuvent aussi coloniser et adhérer à des surfaces artificielles, ce qui nécessite parfois un nettoyage et une réparation coûteux.
Fossiles
L'une des caractéristiques les plus inhabituelles des diatomées est leur silice. coquilles à base Lorsque les diatomées meurent, leurs coquilles tombent au fond du plan d'eau qu'elles habitent et s'accumulent sous forme de sédiments. Les biologistes peuvent utiliser ces sédiments pour suivre les tendances de la qualité de l'eau dans un écosystème en l'utilisant pour déterminer le type et l'abondance des diatomées, maintenant et dans le passé. Parfois, les coquilles de diatomées dans les sédiments du fond marin peuvent devenir avec le temps de la terre de diatomées. Certains anciens dépôts de terre de diatomées qui étaient autrefois des sédiments du fond marin sont aujourd'hui des terres arides. La terre de diatomées extraite de ces dépôts a une grande variété d'utilisations industrielles importantes comme filtre et abrasif; certains jardiniers organiques l'emploient pour le contrôle de parasite. Les diatomées compactées sous les sédiments peuvent également, au fil du temps, se comprimer pour former du pétrole. Les diatomées sont donc indirectement responsables de la majeure partie du carburant que nous brûlons dans nos voitures aujourd'hui.
