L'or est partout dans la vie moderne, des bijoux à l'électronique aux smartphones. L'industrie électronique mondiale utilise à elle seule 280 tonnes par an. Et cette demande ne cesse de croître.

Mais la plupart des gens savent peu de choses sur les impacts environnementaux de l'extraction de l'or. Environ 15% de la production mondiale d'or provient de l'exploitation minière artisanale et à petite échelle dans plus de 70 pays d'Asie, Afrique et Amérique du Sud. Ces opérations emploient 10 à 19 millions de travailleurs. Ils sont souvent mal surveillés et faiblement réglementés.

L'exploitation minière artisanale peut sembler étrange, mais il s'agit généralement d'une activité criminelle et entraîne des dommages environnementaux généralisés. C'est également la plus grande source de pollution au mercure dans le monde aujourd'hui, dépassant de loin d'autres activités telles que la combustion du charbon et la fabrication de ciment. Alors que le mercure est un élément présent naturellement dans la croûte terrestre, il a de nombreux effets toxiques sur les humains et les animaux, même à des niveaux d'exposition très faibles.

Nous avons étudié la pollution au mercure provenant de l'exploitation minière artisanale de l'or au cours des cinq dernières années. Les méthodes d'extraction que ces opérations utilisent aujourd'hui ne sont pas radicalement différentes des processus que les mineurs utilisaient lors de la ruée vers l'or en Californie au milieu des années 1800. Aujourd'hui, nous voyons l'histoire se répéter dans des endroits comme l'Amazonie péruvienne, où l'extraction d'or à petite échelle menace de laisser derrière elle des conséquences économiques et environnementales.

Contamination au mercure provenant de l'extraction de l'or

Le mercure a été utilisé pendant des siècles comme un moyen peu coûteux et facile de collecter de l'or. Le processus commence lorsque les mineurs pompent un mélange d'eau et de sédiments d'un lit de rivière dans un creux, où les sédiments peuvent être mis en suspension dans une boue - une technique connue sous le nom d'exploitation minière hydraulique.

Ensuite, ils ajoutent du mercure, qui se lie aux particules d'or, formant un amalgame. Le mercure est plus lourd que l'or pur, ainsi les boules d'amalgame coulent au fond des seaux ou des bassins de rétention où elles peuvent être collectées. Finalement, les travailleurs brûlent le mercure, souvent avec une torche à main ou dans un poêle rudimentaire, laissant derrière eux du métal doré.

Ce processus libère du mercure dans l'environnement sous deux formes. D'abord, résidus, ou des déchets, peuvent contaminer les écosystèmes terrestres et aquatiques avoisinants. Seconde, les vapeurs de mercure pénètrent dans l'atmosphère et peuvent parcourir de longues distances avant de se déposer sur le sol et l'eau par les précipitations ou de petites particules de poussière.

Dans l'environnement, les microbes peuvent transformer le mercure en une forme plus puissante connue sous le nom de méthylmercure. Le méthylmercure peut être absorbé par les bactéries, le plancton et d'autres micro-organismes qui sont ensuite consommés par les poissons et s'accumulent à des concentrations dangereuses chez les animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire.

Le méthylmercure est une neurotoxine puissante qui est nocive pour les humains et la faune, comme les loutres géantes en voie de disparition qui se nourrissent en haut de la chaîne alimentaire dans ces environnements contaminés. Il peut causer de graves dommages au système nerveux central qui entraînent des déficits sensoriels et moteurs, ainsi que des troubles du comportement tels que la difficulté à nager chez les animaux aquatiques et à voler chez les oiseaux.

Un héritage durable en Californie

Pendant la ruée vers l'or aux États-Unis, les opérations minières hydrauliques en Californie ont complètement dénudé les paysages forestiers, modifié le cours des rivières, une sédimentation accrue qui a obstrué les lits des rivières et des lacs et a libéré d'énormes quantités de mercure dans le paysage. Les mineurs de chats sauvages de Californie ont utilisé environ 10 millions de livres de mercure des années 1860 au début des années 1900. La majeure partie a été rejetée dans l'environnement sous forme de résidus et de vapeur de mercure.

Un siècle plus tard, l'eau, le sol et les sédiments de la région de la Sierra Nevada ont encore des concentrations élevées de mercure et de méthylmercure, dépassant souvent les seuils fixés par l'Environmental Protection Agency des États-Unis. Des études montrent que les poissons, les oiseaux et autres organismes vivant à proximité de sites historiquement minés en Californie ont des concentrations de mercure élevées dans leur corps par rapport à ceux qui habitent des paysages non minés à proximité. L'érosion extrême sur les pentes des montagnes peut mobiliser en permanence le mercure déposé il y a des décennies.

L'histoire se répète

Comme les hommes qui ont voyagé en Californie en 1849 dans l'espoir de devenir riche, les mineurs artisanaux d'aujourd'hui dans le monde sont principalement des travailleurs peu qualifiés qui espèrent subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille.

Au Perou, où nous avons étudié ce processus, les mineurs artisanaux produisent environ 35, 000 à 40, 000 livres d'or par an. L'industrie offre une opportunité de mobilité ascendante pour un nombre substantiel de Péruviens, qui migrent généralement vers les sites miniers depuis les villes côtières et de montagne.

Par conséquent, les villes de la ruée vers l'or ont explosé au cours des 20 dernières années. L'autoroute interocéanique, qui a été achevé en 2012 et s'étend de la côte atlantique du Brésil à la côte pacifique du Pérou, a relié ces villes à des villes plus grandes et a augmenté l'accès à l'Amazonie péruvienne.

La production d'une livre d'or nécessite environ 6 livres de mercure. Étant donné qu'au moins 50 % du mercure utilisé dans ces opérations est perdu dans l'environnement, nous estimons que l'exploitation artisanale de l'or au Pérou en libère à elle seule près de 50, 000 livres de mercure par an.

L'exploitation minière dans cette région produit des impacts qui sont étonnamment similaires aux caractéristiques de la ruée vers l'or en Californie. Par exemple, les mineurs de l'Amazonie péruvienne en ont déminé plus de 250, 000 acres de forêt depuis 1984.

La rivière Madre de Dios, qui traverse une zone qui a connu une exploitation minière importante, continuera probablement à éroder le paysage, transportant des particules chargées de mercure en aval. La contamination de longue durée par le mercure dans cette région menace la plus grande biodiversité de la planète et de nombreuses communautés autochtones.

L'extraction d'or en Californie au XIXe siècle a déclenché une vague de migration vers l'ouest et a contribué à la colonisation de ce que nous appelons maintenant l'ouest des États-Unis à une époque où l'exploitation minière et la pollution de l'environnement n'étaient pas réglementées. Aujourd'hui, l'utilisation du mercure dans l'extraction artisanale de l'or est réglementée par la Convention de Minamata de 2013 sur le mercure, qui a été signé par 128 pays, dont le Pérou. Pourtant, il existe peu de réglementation sur le terrain dans la plupart des pays. Les gouvernements n'ont pas non plus abordé la pollution et la déforestation héritées de l'extraction de l'or.

L'exploitation minière artisanale illégale de l'or est une source majeure de revenus pour les communautés locales dans des endroits comme la région de Madre de Dios au Pérou. Tant que les gens du monde entier continueront à demander plus d'or, nous pensons qu'ils sont tout aussi responsables que les mineurs et les décideurs locaux de la dégradation de l'environnement causée par l'extraction de l'or.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.