Selon la théorie du catastrophisme du fondateur de la paléontologie française Georges Cuvier, les catastrophes naturelles provoquent des extinctions locales ou à l'échelle de l'espèce qui ouvrent la voie à de nouvelles espèces. Dans cette théorie, les espèces sont immuables et ne changent pas pour donner naissance à d'autres espèces, comme c'est le cas avec le lent processus d'évolution. Au lieu de cela, l'élimination catastrophique d'une espèce crée brusquement des opportunités pour l'avancement des espèces existantes.


























Cependant, les fondamentalistes ont rapidement adopté la doctrine pour soutenir les événements dramatiques et bibliques qui ont façonné le monde naturel, de sorte que le catastrophisme est devenu largement associé à des catastrophes surnaturelles. Finalement, la théorie de l'évolution de Darwin s'est avérée plus utile pour expliquer la variation des espèces, et le catastrophisme a été rejeté. Cependant, il a réémergé à la fin du 20ème siècle comme néocatastrophisme pour expliquer des événements à grande échelle, tels que l'extinction des dinosaures.