Les bébés loups, comme les jeunes de la plupart des canidés sauvages de taille moyenne et grande, sont généralement appelés «petits», bien que les «petits» et, plus archaïquement, les «petits» puissent également être utilisés. Aussi redoutable qu'un loup adulte, un nouveau-né est ce que les biologistes appellent «altricole»: c'est-à-dire qu'il ne peut pas se débrouiller tout seul et nécessite beaucoup de soins et de nourriture de la part des parents. L'élevage des chiots, un processus commun, reflète les liens sociaux forts qui unissent ensemble un loup.

Les bases

Les loups s'accouplent généralement entre le milieu et la fin de l'hiver, la femelle accouchant après un période de gestation d'environ 63 jours. Bien que normalement seulement la race alpha mâle et femelle, plusieurs portées se produisent occasionnellement. La taille des portées varie - la disponibilité des proies et la taille de la meute actuelle semblent être parmi les facteurs d'influence - mais la moyenne est d'environ six chiots. Aveugles, sourds et essentiellement immobiles à la naissance, les chiots se développent rapidement sous la surveillance étroite de leur mère: Leurs yeux s'ouvrent et les premiers pas sont faits en quelques semaines; leurs oreilles se redressent en quatre semaines environ; et au bout de cinq semaines, les petits commencent à sevrer le lait de leur mère. À ce moment-là, les chiots sont assez mobiles pour explorer le site du terrier et interagir avec les autres membres de la meute. Au milieu de l'été, les tanières sont généralement abandonnées et les chiots passent la majeure partie de leur temps dans des «lieux de rendez-vous» en plein air, où un adulte peut s'occuper d'eux tandis que le reste des loups chasse. h2> Les régimes alimentaires en transition

Quand les loups sevrent progressivement du lait de leur mère, ils commencent à solliciter de la nourriture auprès de tous les membres de la meute. Quand un loup adulte s'approche de la tanière ou du lieu de rendez-vous, les petits vont l'essaimer et lécher ses mâchoires, une routine qui - si l'adulte a nourri récemment, de toute façon - l'incite à régurgiter. Ainsi, une partie de la routine printanière et estivale d'un meute de loups consiste à aller et venir des chiots pour chasser les carcasses. Les chiots perdent leurs dents de lait et cultivent des dents adultes - adaptées à la transformation de la chair et des os - entre 16 et 26 semaines, âge auquel ils sont capables de suivre les adultes pour tuer.

L'importance du jeu

Comme beaucoup d'autres mammifères sociaux, les jeunes des loups sont très joueurs. Une fois qu'ils sont mobiles, les chiots passent une grande partie de leur temps à jouer, se livrant à des poursuites, à des combats de lutte et à des guerres de tir sur des os ou des brindilles. Les chercheurs soupçonnent qu'un tel comportement - en plus de favoriser le développement des muscles, des réflexes et des sens essentiels à la chasse - aide les chiots à socialiser et les prépare à la dynamique compliquée du loup d'autrui.

Pup Survival
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La survie des petits peut être fortement corrélée avec la disponibilité des proies. Comme le notent les auteurs de «Loups: Comportement, écologie et conservation», la saison d'automne pose souvent le plus grand défi à cet égard, car les besoins alimentaires des chiots à demi-adultes augmentent à mesure que l'offre de proies vulnérables diminue. Les épidémies de maladies telles que la maladie de Carré et le parvovirus canin peuvent augmenter la mortalité des petits. La prédation peut également faire des ravages: bien que les loups adultes chassent activement les menaces potentielles, les chiots capturés sans surveillance sont vulnérables à tout, des aigles royaux aux grizzlis. Lors d'une étude sur les loups de l'Est dans le parc provincial Algonquin, par exemple, deux oursons ont été tués sur des sites de rendez-vous par des ours noirs.