Les fossiles sont conservés de deux façons principales: avec et sans altération. La conservation avec altération comprend la carbonisation, la pétrification, la recristallisation et le remplacement. La conservation sans altération comprend l'utilisation de moisissures et la collecte de preuves indirectes.

Carbonisation

La carbonisation se produit souvent dans la préservation des plantes et des organismes mous. Les restes de la plante ou de l'animal sont écrasés sous le poids de la roche. Les gaz, y compris l'hydrogène, l'azote et l'oxygène, sont dégazés par le processus de chaleur et de compression. Ce qui reste est un film de carbone, une impression de l'ancien vivant.

Parfois appelé la perminéralisation, la pétrification se produit lorsqu'un matériau poreux tel qu'un os ou une coquille est rempli avec un matériau de conservation tel que le carbonate de calcium ou la silice. La coquille ou l'os d'origine devient enfoui sous le sol et l'eau pénètre dans la surface. Les eaux souterraines contiennent le carbonate de calcium qui remplit les espaces vides du matériau, qui, avec le temps, durcit et remplit les pores pleins de minéraux qui conservent l'élément.

Recristallisation

La recristallisation se produit souvent en coquille fossiles et est le processus par lequel la petite molécule de cristaux à l'intérieur d'une coquille souvent formée d'un type de carbonate de calcium peut se transformer en un autre type de carbonate de calcium. Cela stabilise la coquille et la transforme en un fossile.

Remplacement

Se produisant à la fois dans les coquillages et le bois, le remplacement est lorsque la composition atomique du vivant est remplacée cellule par cellule par une nouvelle structure chimique. Typiquement, le produit chimique qui remplace l'original est déterminé par l'eau souterraine dans laquelle se trouve le fossile. Un type courant de remplacement est la silification. C'est alors que les restes vivants originaux sont remplacés par de la silice comme dans le cas des forêts pétrifiées.

Casting

Le moulage et le moulage sont une manière indirecte de préserver les fossiles. Dans ce cas, indirect signifie que la composition chimique de la matière organique ne change pas, mais plutôt qu'elle se trouve dans une substance qui donne une impression de la matière. Les exemples communs incluent des moulages de feuilles de fougère et des coquilles d'escargot.

Les fossiles de trace

Les fossiles de trace sont un autre type de conservation indirecte des fossiles. Des exemples de traces de fossiles sont des empreintes de pas et des sentiers. Les dinosaures et d'autres animaux préhistoriques se déplaçaient à travers les sous-bois et le long du sol supérieur qui a ensuite été recouvert d'autres débris. Dans certains cas, leurs traces ont été préservées et peuvent être déterrées et coupées du sol. Un autre exemple d'un fossile trace est la bouse d'animal. La bouse préservée et fossilisée fournit aux experts des fossiles des preuves de sources de nourriture anciennes et de la structure du système digestif préhistorique.