La taïga, ou forêt boréale, constitue le plus grand biome terrestre du monde, une énorme ceinture de bois peu peuplée séparant les latitudes tempérées et arctiques. Le climat subarctique dominant peut être féroce, avec un balayage saisissant des températures annuelles: Verkhoyansk, Sibérie a subi un minimum d'hiver de -70 degrés Celsius (-94 degrés Fahrenheit) et un maximum d'été de 30 degrés C (86 degrés F) dans le meme annee. Les plantes rustiques qui composent l'écosystème de taïga démontrent de nombreuses adaptations pour ses rigueurs.

Conifères à feuilles persistantes vs à feuilles caduques

Les conifères à feuilles persistantes dominent de larges bandes de la région circumboréale. Dans ce royaume de faible ensoleillement, de courte saison de croissance et de sol pauvre en éléments nutritifs, la stratégie caduque consistant à repousser les feuilles au printemps est souvent trop coûteuse en temps et en énergie. Les plantes à feuilles persistantes sont prêtes à être photosynthétisées dès que les conditions le permettent. Cela dit, la frange la plus septentrionale de la taïga connaît des hivers si féroces que les espèces feuillues robustes comme les bouleaux et les mélèzes - parmi les quelques conifères qui perdent toutes leurs aiguilles chaque année - peuvent concurrencer la plupart des plantes à feuillage persistant, les rigueurs de la saison froide. La «taïga légère» de l'est de la Sibérie est très froide en raison de ses forêts de mélèzes prédominantes. Même là où dominent les résineux à feuilles persistantes, les feuillus à feuilles caduques comme les trembles, les peupliers et les bouleaux peuvent prospérer dans les trouées forestières ouvertes par les feux ou les tempêtes.

Contenir la neige

La forme conique des conifères tels que les sapins et les sapins - qui reflètent les mécanismes de croissance des bourgeons, le vieillissement des branches et l'affaissement naturel des membres - semblent bien conçus pour l'environnement: ces cônes étroits répandent la neige plus efficacement qu'une forme à large canopée. Les feuillus qui poussent dans la forêt boréale ont leur propre capacité à résister à la neige: les bouleaux et les trembles, par exemple, ont des membres flexibles qui peuvent se plier sous la neige sans se briser.

Traiter les incendies

Étant donné les longs hivers des latitudes boréales, il peut être surprenant d'apprendre que les incendies de forêt sont une force de sculpture commune et influente dans la taïga. Les incendies provoqués par la foudre s'intensifient en de grands feux de cime compte tenu de la densité des conifères courts et à rameaux épais et du lourd manteau de litière des forêts. Ces conflagrations aident à enrichir le sol de la taïga acide, naturellement déficient en nutriments et bien lessivé. De nombreux arbres boréaux sont tolérants au feu et même dépendants. Certaines populations de pin gris et d'épinette noire, par exemple, ont besoin de la chaleur intense d'un feu de forêt pour ouvrir leurs cônes et semer des graines - un trait appelé sérotinine. Beaucoup d'autres espèces sont adaptées pour coloniser rapidement les terres brûlées: les trembles, par exemple, peuvent germer à partir de leurs racines et aussi diffuser efficacement de grandes quantités de graines d'algues - tout comme l'épilobe, le bouleau, le peuplier baumier et le pin blanc. Les feux boréaux peuvent s'intensifier à mesure que le réchauffement planétaire - qui menace également la couche de pergélisol de la taïga - réduit les précipitations dans les hautes latitudes.

Éliminer les éléments

Bien que la forêt boréale soit raisonnablement arrosée et est souvent lacé avec des tourbières en raison du mauvais drainage, les plantes de taïga doivent encore se protéger contre un excès de séchage. En hiver, une grande partie de l'eau du sol peut être gelée et donc indisponible, et les vents froids et secs menacent de voler les feuilles d'humidité exposées. Les aiguilles à feuilles persistantes des conifères limitent le séchage avec leur revêtement cireux et les stomates réduits, les organes qui facilitent le transfert de l'air et de l'eau à travers la feuille. Les arbustes et les herbes du sol de la forêt boréale sont souvent à basse altitude, ce qui permet de les isoler de la dessiccation et du froid sous le manteau neigeux de l'hiver. Comme Glenda Daniel et Jerry Sullivan le soulignent dans «Le guide du naturaliste du nord des bois», la même qualité imperméable qui recommande l'écorce du bouleau à papier aux fabricants de canots protège l'arbre contre la perte d'humidité.