Le terme "delta" vient du grec ancien. Au cinquième siècle avant notre ère, Hérodote utilisait le terme pour décrire le delta du Nil en Egypte, car il avait une forme triangulaire similaire à la lettre grecque delta (?). Les deltas sont des formes terrestres créées à ou près des embouchures des rivières. Ils sont causés par des sédiments, généralement du limon, qui sont érodés en une rivière et transportés jusqu'à son embouchure, où les sédiments sont déposés.

Sédiment alluvial

Les sédiments alluviaux sont un terme typiquement utilisé limon (mais aussi sable, gravier ou autre matériau), qui est déposé sur une forme de terrain par l'action de l'eau. À mesure qu'un ruisseau s'approche de sa bouche, il devient plus large et le courant se déplace plus lentement. Ce ralentissement du courant permet le dépôt de sédiments alluviaux et la création de reliefs tels que les deltas et les cônes alluviaux. Les sédiments alluviaux sont particulièrement abondants dans les eaux de ruissellement provenant d'une inondation.
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> Il y a deux types d'actions créées par les systèmes de cours d'eau: l'érosion et le dépôt. Les reliefs de Delta sont créés par les deux actions. Les sédiments alluviaux sont érodés en amont et transportés jusqu'à l'embouchure du cours d'eau où ils sont déposés. La vitesse de l'eau est ralentie près de l'embouchure d'une rivière lorsqu'elle pénètre dans une plaine plane, surtout dans une grande rivière. La vitesse lente entraîne le sédiment et crée des lits de sédiments. Lorsque le sédiment est excessif, comme lors des épisodes d'inondation, le matériau obstrue le flux d'eau et crée éventuellement un delta.

Ventilateurs alluviaux

Les ventilateurs alluviaux sont une forme de delta où le les sédiments alluviaux sont déposés sur des terres plates ou dans une plaine. Il est distinct en ce que les deltas sont formés dans un plan d'eau, et un ventilateur alluvial est créé sur terre. Cependant, le principe de la sédimentation et de la création de formes terrestres est similaire. Les deltas et les cônes alluviaux peuvent être considérés comme deux variantes du même type de forme de terrain. Une plaine du delta supérieur se compose de lagunes, de tourbières, de plaines inondables et de canaux de cours d'eau tressés. Les zones humides lacustres et les marais sont aussi couramment formés dans les deltas supérieurs. Typiquement, le sol dans un delta supérieur est très riche, mais la région est sujette aux inondations. La plaine du delta inférieur est située à l'intérieur de la zone de marée et forme un environnement saumâtre (eau salée). Les marais salants sont une forme de terre de la basse plaine du delta.

Deltas célèbres

Des deltas majeurs se forment à l'embouchure des plus grands fleuves du monde, tels que le fleuve Jaune en Chine, le Nil en Egypte, l'Amazonie en Amérique du Sud et le Mississippi. Culturellement, le delta le plus célèbre du monde est le Delta du Nil en Egypte, dans le berceau de la civilisation égyptienne antique. Selon Science Clarified, le delta du Mississippi draine 40% des États-Unis continentaux et dépose environ 159 millions de tonnes de sédiments par an. Cependant, le delta de Huang He (fleuve Jaune) dépose 1,6 milliard de tonnes de sédiments par an.