La plus petite quantité d’un élément est un seul atome. Un atome est l’élément de base de la matière et se compose d’un noyau entouré d’électrons. Le nombre de protons dans le noyau détermine le numéro atomique de l'élément. Le numéro atomique est unique pour chaque élément et identifie de quel élément il s’agit. Par exemple, la plus petite quantité d’hydrogène est un seul atome d’hydrogène, qui possède un proton dans son noyau et un électron en orbite autour du noyau.