Par Dustin Watson
Mis à jour le 30 août 2022
Un relief est un élément naturel à la surface de la Terre qui offre aux scientifiques une fenêtre sur le passé géologique de la planète. Les géologues classent les reliefs par élévation, stratigraphie, pente, minéralogie, âge, etc.
Ces structures résultent de l'activité volcanique et comprennent à la fois des volcans et des éléments associés. Les volcans boucliers, avec leurs pentes douces, produisent certains des plus hauts sommets de la Terre :le Mauna Loa et le Mauna Kea. Les stratovolcans, les montagnes classiques en forme de cône, sont sujets à des éruptions explosives et à de grandes avalanches. Les caldeiras se forment lorsqu'une chambre magmatique se vide et que la roche sus-jacente s'effondre, créant un bassin. Les cônes de cendres sont des volcans plus petits et de courte durée qui entrent en éruption modestement.
Les reliefs des pentes résultent de soulèvements tectoniques et de processus d'érosion plutôt que du volcanisme. Une butte est une colline escarpée et isolée au sommet plat, tandis qu'une mesa est une formation de table plus grande. Lorsque ces éléments s'étendent sur de vastes zones, ils deviennent un plateau , généralement créé par un soulèvement tectonique. Falaises sont des parois rocheuses abruptes que l'on trouve dans les milieux montagneux et côtiers.
Les reliefs océaniques décrivent la topographie du fond marin et les caractéristiques côtières adjacentes. Le plateau continental pente douce depuis le rivage jusqu'au talus continental, qui descend brusquement dans la plaine abyssale. Une ascension continentale se trouve au pied de la pente. Tranchées sont des dépressions profondes et étroites, tandis que la plaine abyssale est une zone plate et étendue des profondeurs de l'océan. Les dorsales médio-océaniques sont des chaînes de montagnes sous-marines qui séparent le fond océanique.
La formation de montagnes et l’activité glaciaire laissent des empreintes distinctes sur le paysage. Une vallée du Rift se forme le long des limites de plaques divergentes. Les glaciers (des calottes glaciaires massives formées de neige compactée) sculptent des vallées et laissent derrière eux des éléments tels que des crevasses. (fractures profondes) et cirques (bassins en forme d'amphithéâtre) à la tête des vallées glaciaires.