L’une des formes d’altération les plus courantes est l’altération mécanique. Cela se produit lorsque les roches et le sol sont dégradés par des forces physiques, telles que le gel et le dégel, l'abrasion et l'impact. Par exemple, lorsque l’eau gèle à l’intérieur des fissures des roches, elle se dilate et peut provoquer la rupture des roches. L'abrasion se produit lorsque les roches et le sol sont frottés les uns contre les autres par le vent ou l'eau. L'impact se produit lorsque des roches et du sol sont heurtés par des objets, tels que des chutes de débris ou de la grêle.
L'altération chimique joue également un rôle dans la réduction de la hauteur des montagnes. Cela se produit lorsque les roches et le sol sont dégradés par des réactions chimiques avec l'eau, l'oxygène et d'autres substances. Par exemple, lorsque l’eau réagit avec le dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère, elle forme de l’acide carbonique, qui peut dissoudre le calcaire et d’autres types de roches.
La vitesse d'altération est déterminée par un certain nombre de facteurs, notamment le type de roche, le climat et la topographie. Les roches plus tendres, comme le grès et le schiste, s’altèrent plus rapidement que les roches plus dures, comme le granit et le quartzite. Les climats chauds et humides accélèrent les intempéries, tandis que les climats froids et secs les ralentissent. Les pentes raides sont plus sensibles aux intempéries que les pentes douces.
Sur des millions d’années, les intempéries peuvent réduire la hauteur des montagnes de plusieurs centaines, voire milliers de pieds. Dans certains cas, les montagnes peuvent être complètement détruites, ne laissant derrière elles que quelques sommets épars. Le processus d’altération est en cours et continuera à façonner la surface de la Terre pendant des millions d’années.
