L'un des facteurs clés de l'intensité du séisme était sa profondeur relativement faible. Cela s'est produit à une profondeur d'environ 10 kilomètres, ce qui est considéré comme peu profond en termes de profondeur sismique. Les tremblements de terre qui se produisent plus près de la surface de la Terre ont tendance à générer des secousses plus fortes et à causer plus de dégâts que les tremblements de terre plus profonds.
La faible profondeur du séisme de Sumatra signifiait également que l'énergie libérée était concentrée sur une zone plus petite, entraînant des mouvements du sol plus intenses. Cela a contribué aux dégâts considérables observés dans la région, notamment l’effondrement de bâtiments et la liquéfaction, où le sol se transforme temporairement en un état semblable à des sables mouvants.
Un autre aspect qui a contribué à la gravité du séisme était le mécanisme source. Les scientifiques étudiant le séisme ont déterminé qu'il était principalement dû à des failles de poussée, où deux plaques tectoniques entrent en collision et l'une est poussée sous l'autre. Ce type de failles peut produire une libération d'énergie importante, en particulier lorsqu'elle se produit dans une région où les contraintes sont accumulées.
Il est important de noter que le tremblement de terre de Sumatra s’est produit dans une région tectoniquement active connue sous le nom de Sunda Megathrust. C'est dans cette zone que la plaque australienne s'enfonce sous la plaque eurasienne, ce qui la rend sujette aux tremblements de terre et aux tsunamis. La présence de cette méga-faille de chevauchement a probablement contribué à la gravité du séisme en facilitant l'accumulation et la libération de l'énergie sismique.
Dans l’ensemble, la faible profondeur, le mécanisme des failles de chevauchement et le contexte tectonique régional ont tous joué un rôle dans la gravité du séisme de Sumatra. Ces facteurs se sont combinés pour produire d’intenses secousses du sol qui ont entraîné d’importants dégâts et des pertes de vies humaines.
