Au fil du temps, les forces naturelles décomposent les gros dépôts rocheux en plus petits fragments, réduisant éventuellement la pierre solide en gravier et en particules plus petites. Ce processus se déroule en plusieurs étapes et peut prendre énormément de temps, en fonction des conditions environnementales. Le processus peut commencer en profondeur, mais une fois qu'un dépôt de roche est exposé aux éléments, le processus peut s'accélérer.

Forces de friction et de tectonique

Quelques-unes des premières forces qui peuvent commencer le processus de décomposer la roche sont des forces tectoniques souterraines. Au fur et à mesure que les plaques de la croûte terrestre se déplacent les unes contre les autres, elles créent une friction et une pression, et les roches prises entre ces plaques peuvent se briser et se broyer en fragments plus petits. Si l'une des pièces cassées se fraye un chemin jusqu'à la surface, elle risque de subir une érosion, l'étape suivante de la décomposition.

L'altération chimique

L'altération chimique se produit quand une roche rencontre un liquide ou gaz qui l'endommage. Par exemple, toute roche exposée à l'air subit une oxydation, dans laquelle l'oxygène de l'air réagit avec les éléments métalliques pour provoquer la rouille. Ce processus donne au sol riche en oxydes de fer une couleur rougeâtre. De même, l'exposition à l'eau peut altérer certains types de minéraux, comme l'hydrolyse qui transforme le feldspath en argile. Le feldspath est le minéral le plus commun dans la roche. Le dioxyde de carbone dissous dans l'eau de pluie peut former de l'acide carbonique, qui va décomposer les minéraux comme la calcite - un minéral contenant du calcium trouvé dans le calcaire. Ces processus chimiques peuvent encore affaiblir les roches, les rendant plus sensibles aux autres forces.

Physique Weathering

Les forces physiques peuvent aussi faire face aux roches. L'eau qui gèle à l'intérieur des fissures de la roche se dilate, repoussant les dépôts minéraux et provoquant sa fracture. De même, les racines des plantes peuvent se frayer un chemin dans les rochers pendant leur croissance, et la pression causée par leur expansion peut briser la roche en morceaux plus petits. Les températures extrêmes peuvent provoquer l'expansion et la contraction des roches, ce qui augmente le stress sur les lignes de fracture et les fragmente.

Érosion éolienne et hydrique

Une fois que les intempéries ont endommagé les roches et les ont brisées, les forces de l'érosion peuvent prendre le relais pour redistribuer le matériel. Le vent et l'eau qui passent au-dessus des roches peuvent ramasser de petites particules, les transportant en aval du dépôt initial. Au fil du temps, l'érosion peut transformer les montagnes en collines, transporter la terre végétale dans les océans et creuser des canaux dans la pierre solide. Par exemple, les scientifiques croient que l'une des principales forces qui ont façonné le Grand Canyon était l'érosion - en raison des eaux du fleuve Colorado emportant sol léger et calcaire de la surface, et les vents soufflant la poussière et les particules plus petites à travers les canaux résultants .