* Les producteurs sont la base de la chaîne alimentaire. Ce sont des organismes comme les plantes et les algues qui convertissent la lumière du soleil en énergie chimique par la photosynthèse. Cette énergie est stockée dans leurs tissus.

* Les consommateurs mangent des producteurs. Ils gagnent de l'énergie en consommant les producteurs. Cependant, ils ne peuvent pas garder toute l'énergie.

* Le transfert d'énergie est inefficace. Seulement environ 10% de l'énergie à partir d'un niveau trophique (comme le niveau du producteur) est transférée au niveau trophique suivant (comme le niveau de consommation). Le reste de l'énergie est perdu sous forme de chaleur, utilisé pour le métabolisme, ou se gaspille.

Exemple:

Disons qu'une plante stocke 100 unités d'énergie. Un herbivore mangeant cette plante n'obtiendra qu'environ 10 unités d'énergie. Un carnivore mangeant l'herbivore ne recevra qu'environ 1 unité d'énergie. Ce modèle continue la chaîne alimentaire.

Par conséquent, plus la chaîne alimentaire est élevée, moins d'énergie est disponible.