C'est un concept fondamental en science du climat. Le système climatique de la Terre essaie constamment de maintenir un équilibre entre le rayonnement solaire entrant et le rayonnement sortant dans l'espace.
Bien qu'il existe des fluctuations et des variations de la quantité d'énergie reçue et émise, sur de longues périodes, le bilan énergétique de la Terre est généralement maintenu.
