La majorité de l'oxygène présent dans l'atmosphère terrestre provient de la photosynthèse réalisée par les plantes et les algues. Pendant la photosynthèse, les plantes et les algues utilisent la lumière du soleil pour convertir le dioxyde de carbone et l'eau en glucose et en oxygène. L’oxygène produit comme sous-produit est rejeté dans l’atmosphère. On estime qu'environ 20 % de l'oxygène présent dans l'atmosphère provient de la photosynthèse, les 80 % restants provenant du dégazage de la croûte et du manteau terrestre.