Il existe de nombreux types de carburants différents qui peuvent être utilisés dans les fusées, notamment l’hydrogène liquide, l’oxygène liquide et les propulseurs solides. Le type de carburant utilisé dépend de la conception spécifique de la fusée et des exigences de la mission.
Le type d’oxydant le plus couramment utilisé dans les fusées est l’oxygène liquide. L'oxygène liquide est un liquide cryogénique qui doit être stocké à très basse température pour rester liquide. D'autres oxydants pouvant être utilisés comprennent le peroxyde d'hydrogène et l'acide nitrique.
Le carburant et le comburant sont mélangés dans une chambre de combustion, où ils sont enflammés et brûlés. Les gaz chauds produits par la combustion sont ensuite expulsés par la tuyère de la fusée, créant ainsi une poussée.
La quantité de poussée produite par une fusée dépend du débit massique des propulseurs et de l'impulsion spécifique des propulseurs. Le débit massique est la quantité de propulseurs brûlés par seconde, tandis que l'impulsion spécifique est une mesure de l'efficacité des propulseurs.
Les fusées peuvent atteindre des vitesses très élevées en brûlant très rapidement leurs propulseurs. La fusée Saturn V, qui a emmené les humains sur la Lune, avait un débit massique de plus de 10 000 livres par seconde et une impulsion spécifique de plus de 450 secondes. Cela a permis à Saturn V de produire plus de 7,5 millions de livres de poussée, ce qui était suffisant pour soulever la fusée et sa charge utile dans l'espace.
