Les ondes électromagnétiques sont classées en fonction de leurs longueurs d'onde ou de leurs fréquences. Les micro-ondes ont des longueurs d’onde plus courtes et des fréquences plus élevées que les ondes infrarouges. Plus la fréquence est élevée, plus l’énergie véhiculée par l’onde électromagnétique est importante.

Le spectre électromagnétique peut être organisé de la fréquence la plus basse à la fréquence la plus élevée, en commençant par les ondes radio, les micro-ondes, les ondes infrarouges, la lumière visible, la lumière ultraviolette, les rayons X et les rayons gamma. Les micro-ondes se situent dans la gamme de fréquences les plus élevées de ce spectre par rapport aux ondes infrarouges.

Les micro-ondes ont généralement des longueurs d'onde comprises entre 1 millimètre (mm) et 1 mètre (m), tandis que les ondes infrarouges ont des longueurs d'onde comprises entre 700 nanomètres (nm) et 1 mm. Les longueurs d’onde plus courtes des micro-ondes correspondent à des fréquences plus élevées, leur donnant plus d’énergie que les ondes infrarouges.

En termes d’applications pratiques, les micro-ondes sont utilisées à diverses fins telles que le chauffage des aliments, les systèmes de communication et la technologie radar. Les ondes infrarouges, quant à elles, sont généralement associées à la chaleur et sont utilisées dans des applications telles que l'imagerie thermique, les télécommandes et les appareils de vision nocturne.