Les combustibles fossiles sont appelés ainsi parce qu’ils sont les restes décomposés de plantes et d’animaux qui vivaient il y a des millions d’années. Au fil du temps, ces organismes ont été enfouis sous des couches de sédiments et soumis à la chaleur et à la pression, ce qui les a amenés à se transformer en combustibles que nous utilisons aujourd’hui.

Les principales énergies fossiles sont le charbon, le pétrole et le gaz naturel. Le charbon est formé à partir des restes de plantes qui vivaient dans les marécages et les forêts au Carbonifère, il y a environ 300 millions d'années. À mesure que ces plantes mouraient, elles étaient recouvertes de boue et de sable et progressivement comprimées en charbon.

Le pétrole et le gaz naturel sont formés à partir des restes d’organismes marins, tels que les algues et le plancton, qui vivaient dans les océans et les mers il y a des millions d’années. Lorsque ces organismes mouraient, ils coulaient au fond de l’océan et étaient recouverts de couches de sédiments. Au fil du temps, la chaleur et la pression des sédiments sus-jacents les ont transformés en pétrole et en gaz.

Les combustibles fossiles sont considérés comme des ressources non renouvelables car leur formation prend des millions d’années et ne peut pas être reconstituée au rythme auquel nous les utilisons. En conséquence, l’impact environnemental des combustibles fossiles et la nécessité de passer à des sources d’énergie renouvelables suscitent de plus en plus d’inquiétudes.